Onder zijn collecties vogelnesten, schelpen en knoestige stokken in de studio van kunstenaar Ted Muehling in Manhattan bevindt zich een wit porselein zeepaardje vervaardigd uit een 18e-eeuwse mal. Met zijn krullende staart en grijnzende tanden is het wezen sensueel en speels; het is Rococo op zijn best.
"Je kunt zien dat mensen plezier hadden", zegt Muehling. Hoewel de ontwerper bekend staat om zijn minimalistische sieraden, is hij de laatste tijd op zoek naar Rococo's luchthartige vormen. "Er is een neiging voor mensen om nu naar Rococo te gaan, " zegt hij, "omdat minimalisme de muur heeft geraakt."
Dat is het idee achter een nieuwe tentoonstelling in het Cooper-Hewitt, National Design Museum - "Rococo: The Continuing Curve, 1730-2008, " tot en met 6 juli. "Ik wist dat veel hedendaagse ontwerpers experimenteerden met Rococo-vormen als uitweg van het modernisme ', zegt curator Gail S. Davidson. Ze zegt dat ze deze tentoonstelling ziet als een manier om "mensen die geïnteresseerd zijn in Rococo door de achterdeur te krijgen, om zo te zeggen." Gebaseerd op natuurlijke vormen zoals water en schelpen, ontstond Rococo tijdens het bewind van de Franse koning Louis XV (1710-1774) - een opzettelijke reactie op de stijve, symmetrische ontwerpen populair onder zijn voorganger, Louis XIV. Een boek met de ontwerpen van zilversmid Juste-Aurèle Meissonnier, gepubliceerd rond 1748, hielp de stijl te verspreiden in heel Europa en naar Amerika. Een zilveren terrine van Meissonnier, een hoogtepunt van de Cooper-Hewitt-show, belichaamt de uitbundigheid van de stijl, met zijn krullende bladeren en groenten, bekroond met een rivierkreeft en een patrijs.
"Ik werd helemaal verliefd op zijn ontwerpen", zegt Muehling, die werd geïnspireerd door Meissonnier toen hij zijn 2003 "branch candlesticks" creëerde, waarvan er één in de tentoonstelling is opgenomen. De stukken, gemaakt in een porseleinfabriek in München die al sinds 1747 in bedrijf is, zijn gegoten uit met wind getordeerde cederstokjes.
Muehling en andere hedendaagse kunstenaars van wie de werken in de tentoonstelling te zien zijn, zouden kunnen rebelleren tegen het 20e-eeuwse modernisme, zoals getypeerd door Ludwig Mies van der Rohe's "Barcelona Chair" of de schilderijen van Piet Mondriaan. Met zijn gedisciplineerde lijnen verwierp het modernisme versieringen en concentreerde het zich op eenvoud en bruikbaarheid. Of, zoals Davidson het stelt, "het modernisme had geen gevoel voor humor."
Hoewel Muehling ver van de 18e eeuw is, deelt hij de ambities van de ambachtslieden van die tijd, die functionele objecten in kunst wilden transformeren. "Design kan zoiets kleins verbeteren als een glas water drinken", zegt hij. Daartoe is een van zijn volgende projecten een uitgebreide kroonluchter. Hij wijst op een prototype gemaakt van goedkope, aan elkaar geschroefde platen en zegt dat hij zich voorstelt dat rijen vol zijn met porseleinen goden en godinnen, met dieren die over de randen naar beneden turen. Net als de rivierkreeft en de patrijs op de zilveren terrine van Meissonnier, is hun enige doel plezier te hebben.
Kunstenaar Ted Muehling's 2003 "branch candlesticks" werden geïnspireerd door Rococo-ontwerpen (Don Freeman / Cooper-Hewitt Museum, SI)
