Een paar jaar geleden besloten bewoners van een wijk in Washington, DC de oude smeedijzeren brandweerkazerne op te fleuren die hun trottoirs bezaaide, als onderdeel van een stadsbreed streven om deze elegante (als ze niet langer gebruikt) te verfraaien en te herstellen ) curiosa. Ze schilderden de polen diepblauw met goudafwerking en gaven lokale kunstenaars vervolgens opdracht scènes toe te voegen aan de telefooncellen, die het verleden van het gebied weergeven. Bewoners wisten dat hun sector in de stad een trots geheim herbergde, waar ik over schrijf in mijn recente boek Code Girls : Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkten zo'n 4.000 vrouwelijke codebreakers in een zeer geheime compound op het terrein van een voormalige meisjesschool, brekende codes en cijfers gebruikt door dodelijke nazi-U-boten en de Japanse marine. Om deze vrouwen te eren, zorgden de buren ervoor dat het portret van een vrouwelijke codebreker op één telefoonkast werd geschilderd - voor een model kozen ze Alvina Schwab Pettigrew uit South Dakota - en plaatsten ze een kleine plaquette aan de andere kant wat zij en haar collega's deden.
De telefooncel heeft een homespun kwaliteit en blijft gemakkelijk te missen, gelegen aan een drukke straat, in de buurt van een bushalte. Maar tot op heden is het de enige openbare inspanning om de 11.000 vrouwen te eren wiens collectieve werk de Tweede Wereldoorlog heeft helpen winnen.
Nu, 75 jaar later, is het tijd voor hen om meer dan een telefooncel te krijgen. Historici aanvaarden tegenwoordig dat het breken van de code de oorlog met minstens een jaar verkortte en duizenden levens redde op slagvelden en op zee. In de Verenigde Staten - die een nog grotere code-brekende operatie hadden dan het beroemde Britse Bletchley Park - was meer dan de helft van de code-brekers vrouwen. Naast de duizenden vrouwen in de DC-faciliteit, die werd gerund door de marine, braken nog eens 7.000 codes in een legercomplex aan de overkant van de rivier in Arlington, Virginia.
De straf voor het praten over hun werk was de dood. De vrouwen werd verteld dat ze zouden worden neergeschoten als ze blabben. Als iemand vroeg wat ze deden, zouden ze zeggen dat ze secretaresses waren, potloden slijpen en vuilnisbakken legen. Omdat ze vrouwen waren, geloofden mensen al snel dat het werk dat ze deden onbelangrijk moest zijn. Toch is het niet overdreven om te zeggen dat deze vrouwen de moderne inlichtingengemeenschap hebben helpen bouwen, pionieren op het gebied van cyber-intelligentie, en code-brekende machines hebben gebruikt die voorlopers waren van moderne computers.
Code Girls: The Untold Story of the American Women Code Breakers of World War II
Door een strikte geheimhouding werden hun inspanningen bijna uit de geschiedenis gewist; nu, door duizelingwekkend onderzoek en interviews met overlevende codemeisjes, brengt bestsellerauteur Liza Mundy dit meeslepende en vitale verhaal van Amerikaanse moed, dienstbaarheid en wetenschappelijke prestaties tot leven.
KopenMaart is Women's History Month. Dit jaar komt het op een moment dat de tweelingkrachten van het debat over Zuidelijke gedenktekens en de #metoo-beweging een opleving in het algemeen belang hebben gecreëerd over hoe en wie we gedenken. Wijzigingen worden aangebracht. In New Haven, Connecticut, verwijderde de Yale University de naam van de witte supremacist John C. Calhoun van een woonschool en verving die door die van admiraal Grace Murray Hopper, de briljante Vassar-wiskundeprofessor die de vroege computers van de marine hielp ontwikkelen en pionierde met de eerste programmeertaal.
In Salt Lake City is een basisschool vernoemd naar president Andrew Jackson hernoemd naar Mary Jackson, NASA's eerste zwarte vrouwelijke ingenieur. In Richmond, Virginia, biedt een standbeeld van Maggie L. Walker, een Afro-Amerikaanse zakenvrouw en de eerste Amerikaanse vrouw die een bank chartert, een broodnodig contrapunt voor de beelden van Zuidelijke generaals langs Monument Avenue. In New York hebben functionarissen ermee ingestemd om het standbeeld van Central Park te verplaatsen met een afbeelding van J. Marion Sims, een blanke arts die experimentele gynaecologische operaties verrichtte aan zwarte slaven zonder echte toestemming of verdoving, en plaquettes toevoegen met uitleg over wat zijn nalatenschap inhield. Ook in Central Park, waar er historisch geen beelden zijn die echte historische vrouwen vertegenwoordigen (fictieve figuren, zoals Alice uit Alice in Wonderland, hebben beelden), zijn advocaten erin geslaagd een monument te winnen voor Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony en andere suffragettes. =
Maar het is buitengewoon, de mate waarin onze openbare kunst nog steeds het verhaal vertelt van bijdragen van mannen ten koste van vrouwen. In heel Washington, DC - een stad waar het lijkt dat geen enkele mannelijke officier of regeringsleider een plek op een plein of verkeerscirkel is ontzegd - zijn er slechts een handvol beelden met historische vrouwen: Jeanne d'Arc, opvoeder Mary McLeod Bethune, Eleanor Roosevelt, onder een paar anderen. De andere 50-tal vrouwelijke (of vrouwelijke-achtige) beelden tonen meestal abstracte concepten zoals rouw of vrijheid, of anders zijn het anonieme vormen opgesteld in aanbiddelijke poses rond mannen, vervullend de gewijde vrouwelijke rol van aanbidding op mannen en bemoedigend eerbetoon aan hen, al die tijd zelf, zonder naam.
Te vaak doet openbare kunst nog steeds aan vrouwen wat de geschiedenis heeft gedaan; het minimaliseert hun prestaties en ontkent hun volledige menselijkheid. Toen ik mijn boek onderzocht, was ik verbaasd over hoeveel geschiedenissen en memoires van de code-breaking triomfen van de Tweede Wereldoorlog - het breken van het Nazi Enigma-cijfer, het ingenieuze code-breken dat leidde tot Pacific overwinningen zoals de Battle of Midway - over het hoofd gezien de belangrijke rol die vrouwen speelden.
Er was een gedeclassificeerde geschiedenis van de National Security Agency voor nodig om het eerste verhaal te bevatten, wat me vervolgens leidde tot de honderden bestanden over code-breaking inspanningen bij de National Archives die roosters van namen van vrouwen en records van wat ze deden bevatten, vrijgegeven en decennia lang beschikbaar. Het bewijs was aanwezig, in verslagen die werden doorzocht door vele historici, die, naar het schijnt, de vrouwen niet het vermelden waard hadden geacht.
De hoofdstad van het land is al lang een magneet voor vrouwelijk talent. De burgeroorlog en elk conflict daarna trokken vrouwen op zoek naar werk bij de groeiende federale overheid in een tijd dat mannen niet beschikbaar waren om die rollen te vervullen. In de Tweede Wereldoorlog stapten tienduizenden vrouwen in de trein om te werken voor agentschappen zoals de FBI, het Office of Strategic Services en het Pentagon. De vrouwelijke code-breakers waren meestal jonge afgestudeerden en ex-leraren, bedreven in wiskunde en talen, die de klok rond werkten en complexe vijandelijke systemen doorbraken. Bekend als regeringsmeisjes, of g-meisjes, veranderden ze het landschap van de stad; veel appartementen werden gebouwd om ze te huisvesten, en een aantal bestaat nog steeds. En toch is er weinig, afgezien van die telefooncel, om te vieren wat ze deden.
Afgezien van de alledaagse vrouwen die nieuw terrein hebben betreden op het gebied van cryptanalyse, zijn er een paar vrouwen wier afwezigheid uit het historische geheugen van onze natie nog ernstiger is. Tijdens de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw werkte Agnes Meyer Driscoll, een voormalige onderwijzeres in Texas en wiskunde, in het klein (destijds) codebreekbureau van de Amerikaanse marine, waar ze als burger diagnosticeerde hoe de Japanse marine haar codeerde wagenparkcode. Ze onderwees de mannelijke marineofficieren die vijandelijke codes braken die tot de overwinning in de Battle of Midway leidden - en haar naam zou moeten worden verfraaid op een gebouw, een slagschip of beide. Tot op heden is vrijwel alles wat ze heeft gekregen een wegmarkering bij haar ouderlijk huis in Ohio.
Elizebeth Friedman, een voormalige onderwijzer, decodeerde de berichten van rumlopers, evenals andere smokkelaars, tijdens en na het verbod. Er is een auditorium gewijd aan Friedman op het hoofdkantoor van het bureau voor alcohol, tabak, vuurwapens en explosieven - net zoals in het hoofdkantoor van de NSA de conferentieruimte van de directeur vernoemd is naar Ann Caracristi, een codebreker uit de Tweede Wereldoorlog die opkwam om de eerste vrouwelijke adjunct-directeur van het bureau. Zulke ruimtes zijn welverdiende eerbetoon, maar het publiek weet nog weinig over deze vrouwen.
In Arlington Hall, de oorlogsvoering van het leger in oorlogstijd, nu gebruikt als trainingscentrum voor officieren van buitenlandse dienst, is er weinig of niets om de 7.000 vrouwen aan te kondigen die daar tijdens de oorlog hebben gewerkt. Het National Cryptologic Museum, grenzend aan het NSA-hoofdkantoor in Maryland, heeft een tentoonstelling over cryptanalytische vrouwen, maar het ligt buiten de gebaande paden.
Er zijn veel redenen om deze vrouwen te herdenken. Ten eerste moeten ze worden bedankt voor hun service. Hun nakomelingen - velen van hen werken in intelligentie - verdienen een plaats om te bezoeken en te mediteren over wat hun moeders, tantes en grootmoeders deden. En nu moderne vrouwen vechten, zelfs vandaag, voor volledige opname in sectoren zoals technologie en militaire dienst, is het essentieel om het historische record in te vullen en te laten zien dat vrouwen altijd al in die sectoren zijn geweest; dat vrouwen hen hielpen pionieren.
Het idee is niet om bestaande beelden omver te werpen. Het is om ze uit te breiden met monumenten die het volledige verhaal van de Amerikaanse geschiedenis vertellen. En hoewel het ook zeldzaam is om een standbeeld van een mannelijke cryptanalyticus te vinden, zijn er genoeg soldaten uit de Tweede Wereldoorlog die worden gevaloriseerd vanwege hun moed met een monument. Een goed gedenkteken voor de "Codemeisjes" zou de vrouwen kunnen tonen die aan tafels werken omringd door torenhoge stapels Japanse berichten; of staan op enorme machines die Duitse U-boot-cijfers kraken en geallieerde konvooien veilig houden terwijl ze de Atlantische Oceaan overstaken.
Onlangs had ik het geluk om op een paneel te zitten met Margot Lee Shetterly, auteur van Hidden Figures, het boek (en de film) dat het verhaal vertelt van de Afro-Amerikaanse vrouwelijke wiskundigen die de ruimterace hebben aangedreven. Ze wees erop dat er altijd vrouwen zijn geweest die de Amerikaanse geschiedenis hebben vormgegeven, maar het is alsof ze aan het werk waren in donkere kamers. Nu worden de lichtschakelaars omgedraaid en kunnen we zien dat vrouwen er altijd al in verrassende aantallen zijn geweest. Hun prestaties hoeven alleen maar te worden verlicht om te worden gezien.
