Afgelopen weekend dreef een eenzame, grijze hartvormige schelp aan wal, zich nestelend op een strand in Cornwall, Engeland. Het werd snel vergezeld door een ander - en toen nog een. Het duurde niet lang voordat honderden van deze bizarre, holle bollen het zand spikkelden, verbijsterende en alarmerende onschuldige bewoners en toeristen hoopten op een ontspannende wandeling in de ochtend langs de kust.
"Ik nam er een mee naar huis, raakte toen in paniek en stopte hem in de prullenbak voor het geval dat hij aanviel, " vertelde een hondenuitloper aan Damien Gayle van The Guardian . De vreemde sferen deden op dezelfde manier het spaniel van de bewoner schrikken, meldt Gayle, en de pup weigerde dichtbij hen te komen.
In werkelijkheid was het een kerkhof dat zich uitstrekte zover het oog reikte.
Deze vreemde kleine orbs zijn eigenlijk de geesten van een soort zee-egel, Echinocardium cordatum, vaak liefdevol aangeduid als "zeeaardappelen." Hun Latijnse naam betekent letterlijk "stekelig hart", een knipoog naar hun vertederende lichaamsbouw. (In feite vertalen zowel het achtervoegsel " -cardium " als " cordatum " zich in "hart" of "hartvormig": deze egels zagen er zo mooi uit, ze kregen twee bijnamen.)
Om hun huizen te maken, gebruiken deze zee-egels lepelvormige stekels aan hun onderkant om door sediment op de oceaanbodem te ploegen. Maar omdat de lange, zachte haren op hun rug kleine gaten door het omliggende zand kunnen steken, kunnen ze nog steeds ademen in deze holen, die meestal een paar centimeter diep zijn. Terwijl de egels leven, bedekken deze gefronste gele stekels het grootste deel van hun lichamen, lijkend op een fijn shag-vloerkleed. Net als mensen hebben deze kleine beestjes een hekel aan thuiskomen met zand dat op lelijke plaatsen vastzit, dus stoven ze nonchalant in een laag slijm die ze produceren om de modder op afstand te houden.
Maar zelfs met deze waarborgen zijn zeeaardappelen kwetsbaar. Hoewel ze ongeveer tien jaar in het wild kunnen leven, overleven ze zelden de collectie. Wanneer ze sterven, vallen hun delicate stekels weg, waardoor een holle schil of "test" achterblijft die volledig kaal aanspoelt. Deze opgedroogde overblijfselen - bros en wit, grijs of bruin van kleur - geven de zeeaardappel zijn gemeenschappelijke naam; hoewel elke egelschelp, met zijn kenmerkende kruisende steken, misschien meer lijkt op het afgeplatte lijk van een knapperig, vergeten honkbal.
Het verschijnen van honderden zeeaardappels in één keer heeft bij de inwoners van Cornwall enige zorg gewekt. Maar "massale strandingen" zijn blijkbaar niet zo ongewoon, en niet noodzakelijkerwijs het resultaat van een kwaadaardige slachting. BBC meldt dat een soortgelijke weergave van egelbadbad plaatsvond op Long Rock Beach, ook in Cornwall, in 2016.
Ik zag de zeeaardappelen vanochtend op #Penzance strand, Poppy dacht dat ze het onderzoeken waard waren pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) 11 augustus 2018
Dus wie - of wat - is verantwoordelijk?
Martin Attrill, een marien ecoloog aan de Universiteit van Plymouth in het Verenigd Koninkrijk, vertelde BBC in 2016 dat deze gebeurtenissen kunnen gebeuren wanneer zee-egels samenkomen om te broeden. In plaats van te copuleren door fysiek contact, zullen mannen en vrouwen hun sperma en eieren verzamelen en vrijgeven in de omliggende wateren. Het is dus in hun voordeel om dicht bij elkaar te kruipen tijdens de paartijd, waardoor de kans groter is dat hun gameten klaar zijn om zich te vermengen. De meeste zee-egels paren in het voorjaar, maar de voortplanting in de zomer is niet ongehoord.
Attrill vertelt BBC in elk geval, of het nu gaat om een orgie of andere hartelijke bijeenkomst, een partij van zeeaardappelen kan snel naar het zuiden gaan als er een storm doorheen waait. In overeenstemming hiermee volgde het verschijnen van het Cornish zeeaardappelkerkhof in 2016 onmiddellijk op een paar 'behoorlijk sterke' stormen.
"Ik denk dat dergelijke dingen van tijd tot tijd gebeuren en volledig natuurlijk zijn - een beetje zoals bosbranden, " legt Attrill uit aan Gayle van de Guardian . “Veel van deze zeebodem soorten hebben echte boom-en-bust cycli waar ze het een aantal jaren heel goed doen en andere niet zo goed. Het maakt allemaal deel uit van de cirkel van het leven. '
Gelukkig lopen deze zee-egels geen gevaar om binnenkort uit te sterven. Ze worden over de hele wereld gevonden, behalve in de meest ijzige oceanen. We zullen misschien nooit precies weten wat de oorzaak was van het overdreven passeren van zoveel zeeaardappelen afgelopen weekend, maar deze winterharde kleine honkballen zullen waarschijnlijk elke bocht doorstaan die daarna naar hen wordt gegooid.
