Meer dan een miljoen jaar geleden zwierf er tussen de koele graslanden van de oude Yukon, het meest noordwestelijke gebied van Canada, een onverwacht beest: een hyena. Meer lupine qua uiterlijk dan zijn moderne familieleden, maar nog steeds bedreven in het verpletteren van botten met zijn krachtige kaken, was deze "rennende hyena" de enige soort van zijn familie die zich uit Eurazië waagde en zich naar Amerika verspreidde. Paleontologen kennen de prehistorische carnivoor als Chasmaporthetes .
De eerste Chasmaporthetes- fossielen werden bijna een eeuw geleden uit de buurt van de Grand Canyon genoemd, en dienovereenkomstig vertaalt de wetenschappelijke naam van de oude hyena zich ruwweg naar "de hyena die de canyon zag." Sinds die eerste ontdekking zijn er extra fossielen opgedoken uit Californië naar Florida, van Noord-Mexico tot Kansas, en extra soorten zijn opgegraven in Afrika en Eurazië. Maar er was altijd een ontbrekend stuk in de puzzel. Paleontologen vonden Chasmaporthetes- fossielen in Eurazië en het oude roofdier reikte duidelijk wijd door Zuid-Noord-Amerika, maar de fossielen die de kloof overbrugden in een plaats genaamd Beringia, waar Siberië en Alaska ooit werden samengevoegd door een landbrug, waren schijnbaar nergens te vinden. Een nieuw geanalyseerd gebit helpt een deel van dat verhaal in te vullen.
Een team van paleontologen onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Buffalo beschrijven de fossielen vandaag in het tijdschrift Open Quaternary . De tanden werden verzameld in de jaren 1970, gevonden in het oude kraaienbekken van Yukon - een plaats die meer dan 50.000 gewervelde fossielen heeft opgeleverd die meer dan 80 soorten vertegenwoordigen. Hoewel de hyenatanden bekend waren in bepaalde paleontologische kringen, was er nooit een formele studie gepubliceerd. Fluisteringen van arctische hyena's wekten de nieuwsgierigheid van de universiteit van Buffalo-paleontoloog Jack Tseng, die jarenlange discussies met coauteurs Lars Werdelin en Grant Zazula uiteindelijk de tanden opspoorde en ze positief identificeerde. "Dit was klassiek paleo-detectivewerk, waarbij een netwerk van medewerkers en collectiesbeheerders betrokken was, " zegt Tseng.
Deze fossiele tand uit de ijstijd - jaren weggestopt in de collecties van het Canadian Museum of Nature - behoorde tot de 'running hyena' Chasmaporthetes, volgens een nieuwe universiteit geleid door Buffalo onder leiding van een onderzoek. Deze tand, gevonden in 1977, en een andere zijn de eerste bekende hyena-fossielen gevonden in het Noordpoolgebied. (Grant Zazula / regering van Yukon) Wat naar voren komt is een beeld van de ijstijd dat een beetje anders is dan de typische visioenen van wollige mammoeten en Smilodon, of sabeltandkatten. Hoewel artistieke voorstellingen en museumdisplays soms veel verschillende soorten uit de ijstijd samen weergeven, arriveerde Chasmaporthetes in de Yukon gedurende een heel specifiek deel van de tijd dat ons iets minder vertrouwd zou overkomen. "Er waren geen bizons, waarschijnlijk geen leeuwen, geen grijze wolven, geen muskoxen, geen saiga-antilope, " zegt Zazula, een paleontoloog aan de Simon Fraser University. Al die dieren kwamen later in Noord-Amerika aan. In plaats daarvan was de hyena buren met gigantische kamelen, paarden, kariboes en steppe mammoeten (een andere soort dan de meer bekende wollige soort). En ondanks de naam ijstijd, was de tijd van Chasmaporthetes aan de groene kant. "Er waren waarschijnlijk een paar belemmerde sparren, met zwaden steppe-toendra graslanden met struik berk en wilgen, " zegt Zazula. Niettemin bracht de hoge breedtegraad van de oude Yukon nog steeds langdurige rillingen en korte zomers met zich mee, wat betekent dat de hyena's 'in de lange, donkere, koude Arctische winters effectieve roofdieren moesten zijn geweest.'
Uit het fragmentarische fossielenbestand van het beest zien paleontologen de enige hyena van Noord-Amerika als meer wolfachtig dan zijn moderne gevlekte neef. “Gebaseerd op wat we weten over het skelet van de schedel en de ledematen van Chasmaporthetes in andere fossiele plaatsen, denken we dat deze hyena langer was, met een veel minder hellende rug, en waarschijnlijk niet in groepen leefde die zo groot zijn als levende gevlekte hyena's, ”Zegt Tseng.
De twee tanden zijn niet de oudste Chasmaporthetes- fossielen in Noord-Amerika, zegt Tseng, omdat de oudste vondsten ongeveer vijf miljoen jaar oud zijn. Maar de miljoen jaar oude tanden zijn om twee andere redenen belangrijk. Ze tonen niet alleen aan dat de hyena miljoenen jaren lang over heel Noord-Amerika reikte, maar ze werden ook gevonden op plaatsen waar paleontologen verwachtten dat ze zouden opduiken. "De Arctische fossielen verkleinen die afstandskloof langs de gespecificeerde verspreidingsroute helemaal in het midden, en plaatsten een stip op de kaart waar hyena-paleontologen voorspelden dat Chasmaporthetes had moeten reizen, " zegt Tseng.
Hoe Chasmaporthetes past in de oude ecologie van Noord-Amerika is nog enigszins wazig. Net als andere hyena's had deze oude soort botbrekende kaken waardoor het karkassen in splinters kon breken. Maar dat betekent niet dat botten op botten was wat de hyena deed.
"Ik denk dat hyena's botcrackers zijn, mensen associëren ze vaak met opruimen", zegt paleontoloog Julie Meachen van de Des Moines University. “Maar de moderne gevlekte hyena is een fel roofdier dat leeuwen een uitdaging geeft.” Hoewel het onwaarschijnlijk is dat Chasmaporthetes in grote sociale groepen leefde, zoals gesuggereerd door hun schaarse verspreiding in het fossielenbestand, zegt Meachen dat de carnivoor meer dan in staat was om te jagen leef prooi.
Het Old Crow River-gebied (Vuntut Gwitchin First Nation) in Yukon Territory in Canada staat bekend om zijn rijke afzettingen van fossielen. De oude hyenatanden behoren tot de tienduizenden fossielen die in de vorige eeuw uit de regio zijn teruggevonden. (Duane Froese / Universiteit van Alberta) Toen Chasmaporthetes in het Plioceen in Noord-Amerika aankwamen, waren veel van de andere 'klassieke' carnavoren uit het Pleistoceen nog niet aanwezig. Grijze wolven en leeuwen zouden tienduizenden jaren niet arriveren. De hyena leefde waarschijnlijk langs cuons - familieleden van de huidige gaatjes - en kromzwaard-getande katten, zegt Zazula, dus de hyena zou kunnen hebben geleefd tijdens een raam wanneer er niet teveel concurrentie was voor prooi.
Chasmaporthetes had echter wel wat concurrentie met een andere bottenbreker. Een prehistorische hond, Borophagus, overlapt de hyena gedurende ongeveer drie miljoen jaar in Noord-Amerika. De canid zou de zuidelijke habitats kunnen hebben gedomineerd terwijl Chasmaporthetes grotendeels in het noorden bleef totdat Borophagus, wiens naam "vraatzuchtige eter" betekent, uitstierf. "Ze concurreerden vrijwel zeker met botkrakende honden tijdens hun samenkomst in het fossielenbestand", zegt Meachen.
Het uitdagende Arctische landschap is misschien wel een ideale plek voor een roofdier met dergelijke vaardigheden. "In ruwe omgevingen met een lage overvloed aan prooi, was kraken van bot een noodzakelijke en voordelige eigenschap van hyena's omdat ze meer calorieën konden krijgen doordat ze meer van de prooi konden eten, " zegt Tseng.
Zoals vele zoogdieren uit de ijstijd worstelen paleontologen nog steeds met de vraag wat Chasmaporthetes precies heeft weggevaagd. "Aangezien Chasmaporthetes voor het eind-Pleistoceen uitstierf, deed duidelijk iets anders dan die gebeurtenis de daad voor hen, " zegt Meachen. De komst van grijze wolven in Noord-Amerika, en de overdaad van inheemse verschrikkelijke wolven, hebben de hyena mogelijk wat zware concurrentie gegeven, maar wat Chasmaporthetes tot de rand toe dreef, is nog een open vraag. "Over het algemeen denk ik dat dit nog steeds een mysterie is", zegt Meachen.
Het verlies van de verpletterende hyena op het continent was niet zo eenvoudig. Hoewel wolven botten kunnen en doen, deed niemand dat in de mate van Chasmaporthetes . De hyena speelde een belangrijke ecologische rol door grote karkassen op de vlaktes af te breken en voedingsstoffen over hun hele bereik te verspreiden. Het verlies van deze carnivoren, en het ontbreken van een geschikte opvolger, veranderde de aard van Noord-Amerika - het continent is gewoon niet hetzelfde zonder hyena's.
