Het Institute of Textiles and Clothing aan de Polytechnic University in Hong Kong voelt meer als een robotlab dan als een modeschool. Witte mannequins staan langs de glazen gangen, sommige vastgemaakt met half gemaakte jurken of jassen. Er zijn lange mannequins, korte mannequins, mannequins met armen, mannequins zonder kop.
"Bedrijven komen om de paar jaar van dummies af", zegt Allan Chan, professor op de afdeling. De gemiddelde lichaamslengte van kledingklanten verschuift voortdurend, legt hij uit, en de mode-industrie moet bijblijven. Sommige van de mannequins (of dummies, zoals ze in Hong Kong worden genoemd) die de studenten gebruiken, zijn gedoneerd door Target en Marks en Spencer, die ze kwijt waren toen ze nieuwe modellen nodig hadden.
Dat was het probleem dat Chan wilde oplossen toen hij iDummy maakte, een mannequin die elektronisch 'groeit' om op verschillende lichaamsvormen en -maten te lijken.
We betreden een kamer met glazen wanden gemarkeerd als "iDummy Demo Lab" en Chan toont me zijn uitvinding. Er zijn twee iDummies in de kamer, een die een lichaam is vanaf de taille en een andere die benen heeft. Ze zijn allebei gemaakt van grijze plastic segmenten die afzonderlijk of samen kunnen worden verplaatst, aangedreven door kleine motoren die met draden zijn verbonden met een laptop. Chan start zijn computer op en voert een aantal cijfers in de iDummy-software in. Plots begint de kleinere iDummy met een futuristisch zoemend geluid te groeien. De bovenarmsegmenten zijn gescheiden, waardoor de diameter van de arm groter is. De taille valt naar beneden, waardoor het groter wordt. De borstsegmenten springen eruit. Eenmaal een maat 2, is het nu een maat 10. Een van de studenten van Chan trekt een strakke jeans op de iDummy voor het hele lichaam en - zoef, klik - de iDummy krimpt om ze te passen. Chan glijdt een stretchy "huid" op de romp om het profiel glad te maken, terwijl hij laat zien hoe het van maat kan veranderen om aan specifieke metingen te voldoen - de buik kan groeien terwijl de armen krimpen, of de heupen kunnen verwijden naarmate de schouders smaller worden.
"We zien dit als een doorbraak in robotachtige mannequin-technologie", zegt Chan.
Er zijn drie hoofdtoepassingen voor de iDummy, zegt Chan. De eerste is voor modemerken, die de iDummies kunnen gebruiken om kleding in verschillende maten te ontwerpen. De iDummy is duur - $ 12.000 (VS) voor een romp of $ 16.000 voor een heel lichaam, versus ongeveer $ 1.800 voor een gewone mannequin met zachte body. Maar omdat bedrijven veel minder iDummies nodig hebben, verwacht Chan dat dit op de lange termijn geld zal besparen. Het tweede gebruik is voor aangepaste montage. Een klant kan zijn metingen naar een ontwerper sturen en de ontwerper kan deze op een iDummy aansluiten en die gebruiken om het product te maken. Of misschien kunnen iDummies door online retailers worden gebruikt om voor klanten te modelleren hoe een bepaald item op hen eruit zou zien. Een derde gebruik zou zijn in winkels, die iDummies kunnen gebruiken om kleding in verschillende vormen en maten weer te geven.
"Ik realiseerde me dat dit een gebied was dat iets nieuws vereiste", zegt hij.
Chan bedacht het eerste prototype van de iDummy in 2013 en heeft nu een contract gesloten met een bedrijf in Hong Kong om het product te verbeteren en te produceren.
De huidige vrouwelijke iDummy kan groeien van een Britse maat 6 tot maat 16 (Amerikaanse maat 2 tot 12). Chan is net klaar met het werken aan een mannelijke versie van de mannequin, en hij is bezig met een beha-passende dummy. Zijn volgende doel is om een grote iDummy te maken, waarbij krommingen het lichaam van een grotere persoon beter vertegenwoordigen. Hij is ook geïnteresseerd in de samenwerking met enkele van zijn technische ingenieurs bij Polytechnic om de mannequins in te bedden met druksensoren, zodat ze kunnen "voelen" hoe strak kleding is.
Tot nu toe heeft Chan meer dan een dozijn iDummies verkocht, voornamelijk aan modebedrijven in China en andere Aziatische landen. Hij hoopt de iDummy de komende jaren in winkels in Amerika en Europa te zien.
"Het bespaart veel ruimte, het bespaart veel geld en het is zeer duurzaam, " zegt hij.
