The Kettering "Bug" (afbeelding: The United States Air Force)
Onlangs is het gebruik van onbemande luchtvaartuigen (UAV's) door de Verenigde Staten onderwerp van veel discussie en toezicht geweest. Maar hun geschiedenis gaat veel verder terug dan de oorlog tegen terreur. De eerste echte UAV's, die technisch worden gedefinieerd door hun vermogen om met succes terug te keren na een missie, werden ontwikkeld in de late jaren 1950, maar het Amerikaanse leger begon tijdens de eerste Wereldoorlog eigenlijk met het ontwerpen en ontwikkelen van onbemande vliegtuigen.
Militaire luchtvaart werd geboren in de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog, maar toen de oorlog begon, explodeerde de industrie. Nauwelijks meer dan een decennium nadat Orville en Wilbur Wright met succes de eerste gedocumenteerde vlucht in de geschiedenis hadden voltooid - met slechts 12 seconden luchttijd en 120 voet reizen - konden honderden verschillende vliegtuigen worden gezien die het luchtruim boven Europa bestrijdden. Het beheersen van de lucht had het gezicht van oorlog veranderd. Misschien vanwege hun afstand tot de gevechten, liepen de Verenigde Staten achter Europa aan bij het produceren van militaire vliegers, maar tegen het einde van de oorlog hadden het Amerikaanse leger en de marine een geheel nieuw type vliegtuig ontworpen en gebouwd: een vliegtuig dat geen een piloot.
Het eerste functionerende onbemande luchtvaartuig werd in 1918 ontwikkeld als een geheim project onder toezicht van Orville Wright en Charles F. Kettering. Kettering was een elektrotechnisch ingenieur en oprichter van de Dayton Engineering Laboratories Company, bekend als Delco, die pionier was op het gebied van elektrische ontstekingssystemen voor auto's en snel werd opgekocht door General Motors. Bij GM bleef Kettering verbeteringen aan de auto uitvinden en ontwikkelen, evenals draagbare verlichtingssystemen, koelvloeistoffen, en hij experimenteerde zelfs met het benutten van zonne-energie. Toen de VS de Eerste Wereldoorlog ingingen, werd zijn technische bekwaamheid toegepast op de oorlogsinspanning en, onder leiding van Kettering, ontwikkelde de regering de eerste 'zelfvliegende luchttorpedo', die uiteindelijk bekend werd als de 'Kettering Bug'.
The Kettering "Bug" (afbeelding: The United States Air Force)
De kever was een eenvoudige, goedkoop gemaakte 12-voet lange houten dubbeldekker met een spanwijdte van bijna 15 voet die, volgens het National Museum of the US Air Force, slechts 530 pond woog, inclusief een 180 pond bom. Het werd aangedreven door een viercilinder, 40-pk motor vervaardigd door Ford. Kettering geloofde dat zijn Bugs konden worden gekalibreerd voor precisieaanvallen op versterkte vijandelijke verdedigingswerken tot 75 mijl afstand - een veel grotere afstand dan door enige veldartillerie kon worden bereikt. De nauwkeurigheid van deze vroege 'drone' was het resultaat van een ingenieus en verrassend eenvoudig mechanisme: na het bepalen van de windsnelheid, de richting en de gewenste afstand, berekenden de operators het aantal motoromwentelingen dat nodig was om de Bug naar zijn doel te brengen; de Bug werd gelanceerd vanaf een dolly die over een baan rolde, net als de originele Wright-vlieger (tegenwoordig worden kleinere drones nog steeds gelanceerd vanaf een katapultachtige rail), en na het juiste aantal omwentelingen viel een nok op zijn plaats en liet de vleugels los van de ladingdragende romp - die eenvoudig op het doel viel. Zeker, het was geen exacte wetenschap, maar sommigen beweren dat drones nog steeds geen exacte wetenschap zijn.
De Dayton-Wright Airplane Company bouwde minder dan 50 bugs, maar de oorlog eindigde voordat ze in de strijd konden worden gebruikt. Dat is misschien het beste. Net als vandaag, was er veel twijfel over de betrouwbaarheid en voorspelbaarheid van het onbemande vliegtuig en het leger sprak zijn bezorgdheid uit over mogelijk in gevaar komende vriendelijke troepen. Na de oorlog ging het onderzoek naar onbemande vliegtuigen nog een korte tijd door, maar de ontwikkeling stopte in de jaren 1920 vanwege de schaarste aan financiering en onderzoek naar UAV's werd pas serieus opgepakt tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Hoewel de Kettering Bug volgens de normen van vandaag meer gemeen heeft met een geleide raket dan met een drone, vertegenwoordigt zijn concept als een pilootloos vliegtuig een belangrijke stap in de historische ontwikkeling van onbemande luchtvaartuigen.
