"Er is weinig excuus voor het geven van namby-pamby boeken aan meisjes."
Die woorden kwamen uit een artikel getiteld 'What Children Want', gepubliceerd in de Chicago Evening Post in 1902. Hun auteur, L. Frank Baum, had bewezen dat hij wist waar hij het over had toen hij de enorm succesvolle The Wonderful Wizard of Oz publiceerde. twee jaar eerder. En tien jaar later, toen zijn jonge, vrouwelijke detectives nog een ander succes waren, werden zijn waarden nog duidelijker.
In deze periode tussen de burgeroorlog en de Eerste Wereldoorlog begon de literatuur de veranderende normen rond de ambities van meisjes en het werk van vrouwen weer te geven. Vooruitstrevende hervormingen leidden tot een toename van het aantal colleges voor vrouwen en co-educatie; tegen de eeuwwisseling accepteerde zelfs een Ivy League-school, Cornell, vrouwen. Een communicatierevolutie, geleid door de uitvindingen van radiotransmissie, telefoon en typemachine, leidde tot het creëren van nieuwe loopbaanvelden voor vrouwen. In populaire boeken werd een nieuw karaktertype geboren, een zo vertrouwd en geliefd vandaag dat ons culturele landschap zonder haar onherkenbaar zou zijn: de meidendetective.
Van 1930 tot 2003 regeerde WASPy Nancy Drew oppermachtig en deelde het podium af en toe met Judy Bolton en Cherry Ames. Wizardly Hermione Granger steeg op van haar debuut in 1997 gedurende het volgende decennium, en zij gaf op haar beurt het stokje door aan meer recente neo-noir televisieheldinnen Veronica Mars en Jessica Jones.
Nancy Drew is een Amerikaans icoon geworden, maar ze was niet de eerste in haar soort. Jonge, vrouwelijke detectives bestonden generaties voordat Drew werd bedacht door uitgever Edward Stratemeyer en zijn syndicaat van ghostwriters. (Carolyn Keene, de auteur op zoveel covers van Nancy Drew, was altijd een pseudoniem; de eerste Keene was de 24-jarige schrijfster Mildred Wirt Benson.) Real-life vrouwelijke rechercheurs waren in het midden van de 19e eeuw ontstaan door dergelijke dingen van de jonge weduwe Kate Warne, een detective van Pinkerton Agency die Abraham Lincoln weg smokkelde van mogelijke moordenaars in Baltimore. Ondertussen, op de pagina, geholpen door een nieuwe mode voor tiener-speurneusverhalen, kwam de meidendetective geleidelijk naar voren om een nieuw soort Amerikaanse vrouwelijke identiteit te verkennen.
De eerste Nancy Drew-cover (1930) (Public Domain) De sterke toename van de vraag naar mysteries kwam op de hielen van een gouden tijdperk van fictie voor jongeren. Beginnend met Louisa May Alcott's Little Women (1868), het fictieve verhaal van haar eigen jeugd en Mark Twain's jongens-held avonturen in Tom Sawyer (1876) en The Adventures of Huckleberry Finn (1885), groeide een publiek voor picaresque, bericht- beladen verhalen voor beïnvloedbare geesten. Tegen het einde van de 19e eeuw betekende een bloeiende uitgeverij de redactie die streed om de meest verslavende verhalen. De vreemde zaak van Robert Louis Stevenson van Dr. Jekyll en Mr. Hyde (1886), vijf dagen na zijn Britse debuut in Amerika gepubliceerd, was een onmiddellijke sensatie. A Study in Scarlet (1887) van Arthur Conan Doyle introduceerde Sherlock Holmes in de wereld; zes jaar later, toen Conan Doyle Holmes en wraakzucht professor Moriarty doodde, zodat hij eindelijk tijd zou hebben om historische romans te schrijven, protesteerden lezers. In navolging van de vraag in zowel Engeland als Amerika, verscheen Holmes in 1901 opnieuw in The Hound of the Baskervilles .
Misschien maakte de eerste echte meisjesdetective haar debuut in The Golden Slipper and Other Problems for Violet Strange (1915). De auteur, Anna Katharine Green, was een Amerikaanse vriendin van Conan Doyle en had een reeks bestsellers met vrouwelijke rechercheurs. Een van de belangrijkste verkoopargumenten van die boeken was dat Green bekend stond om het feitelijk controleren van alle juridische details in haar bestverkopende mysteries. Green creëerde de eerste echt beroemde vrouwelijke speurneus in fictie, nieuwsgierige spinster Amelia Butterworth, in The Affair Next Door (1897), met het originele patroon voor Miss Marple van Agatha Christie.
Maar haar nieuwe, jongere heldin, Violet Strange, is een welgestelde jongedame wiens vader haar ondersteunt, niet wetende dat ze graag speurwerk verricht. Ze lost zo nu en dan een geval op uit nieuwsgierigheid en voor de nieuwheid van het verdienen van een beetje geld apart van haar vader, waarbij ze ervoor zorgt dat alleen die puzzels worden geaccepteerd die 'mijn krachten gebruiken zonder mijn geest te drukken'.
Het jaar daarop publiceerde L. Frank Baum zijn eerste meisje-detectiveverhaal onder het pseudoniem Edith Van Dyne. Baum was al beroemd: zijn boeken over Oz, inclusief de 13 vervolgstukken die hij schreef, bereikten de status van een canoniek Amerikaans volksverhaal. Maar hij had nooit geleerd zijn geld te beheren. Zijn vrouw, Maud Gage Baum, had moeten putten uit haar erfenis om Ozcot te kopen, hun huis in de heuvels van Hollywood. Binnen tien jaar na The Wonderful Wizard of Oz was Baum, een dromer en een toegewijde tuinman, failliet.
Baum sleutelde al bijna vijf jaar aan het idee van een mysterieserie, en in 1911 was er een valse start met The Daring Twins, bedoeld als eerste in een Oz-achtige serie geschreven onder zijn eigen naam. Het vervolg, Phoebe Daring, verscheen het volgende jaar, en toen werd de serie stilletjes stopgezet; de Daring-personages waren veelzeggend gewikkeld in hun eigen financiële zorgen, zowel uitgevers als lezers ontzetten. Terwijl Edith Van Dyne, begon Baum een nieuwe poging te doen, Mary Louise, die zijn weesheldin naar een van zijn zussen noemde. Hij was waarschijnlijk het verhaal aan het opstellen in 1915, toen Green's Violet Strange haar debuut maakte. Maar de uitgevers van Baum waren op hun hoede: ze weigerden de eerste versie en beoordeelden het karakter van Mary Louise te onhandelbaar.
Baum, 1911 (Public Domain, foto oorspronkelijk gepubliceerd in de Los Angeles Times) Tegen die tijd waren de rechten van vrouwen dringend in het nieuws, hoewel vrouwen pas in 1920 nationaal de stemming bereikten. De "Vrouwenvraag" was althans geen vraag in het huishouden van Baum. Matilda Joslyn Gage, een van de meest opmerkelijke stemmen voor vrouwenkiesrecht en de rechten van minderheden in het einde van de 19e eeuw, was zijn schoonmoeder. Haar epitaaf leest: 'Er is een woord zoeter dan Moeder, Thuis of Hemel; dat woord is vrijheid. '
Baum herschreef Mary Louise snel en zag het gepubliceerd worden in 1916. Uiteindelijk zou de nieuwe serie tien boeken hebben, waarvan de helft met spook geschreven, en gezamenlijk werden ze bekend als "The Bluebird Books" voor hun poederblauwe stoffen bindingen. De verhalen beginnen met de erkenning dat de schaduw van de Eerste Wereldoorlog de geslachtsnormen onherroepelijk heeft veranderd. Baum kadert dit behendig in Mary Louise en de Liberty Girls : in de woorden van een grootvaderpersonage: '' Deze oorlog, 'merkte de oude soldaat attent op, ' brengt de vrouwen van alle naties in opvallende bekendheid, want het valt niet te ontkennen dat hun vurige patriottisme overtreft die van de mannen. Maar jullie zijn slechts meisjes, en ik verwonder je over je scherpzinnigheid en toewijding, tot nu toe onverwacht. ''
Toen Mary Louise eenmaal werd ontvangen voor goede recensies en een gezonde verkoop, introduceerde Baum een nieuw personage dat uiteindelijk de heldin van de serie overnam. Josie O'Gorman is in eerste instantie de vrolijke, gedrongen, sproeten, "onaantrekkelijke" maar essentiële tegenhanger van Mary Louise, die benijdenswaardige jurken en "charmante" manieren heeft. Josie, de dochter van een geheim agent, heeft niets van de strenge morele rechtvaardigheid die Mary Louise net een beetje vermoeiend maakt. Ze is stil, oneerbiedig en ingenieus; zij is het die de lezer in elk vervolg graag weer vindt.
Het oude staat op het punt weer nieuw te worden; eerder dit jaar kondigde CBS de ontwikkeling aan van een nieuwe televisieserie van Nancy Drew, een serie waarin de heldin, een NYPD-detective in haar jaren '30, wordt gespeeld door de Iraans-Spaans-Amerikaanse actrice Sarah Shahi.
In de eeuw sinds ze voor het eerst uitkwam, is de aantrekkingskracht van de meidendetective gegroeid van cultus naar mainstream, met betrouwbaar terugkerende eigen tropen. Ze schommelt tussen tomboyishness en een vrouwelijk ideaal. Ze heeft iets verschrikkelijks meegemaakt - vaak is ze een wees - dat haar inzicht geeft in duisternis en verlies. Ze opereert in een volatiele wereld waar de consensus aan de randen lijkt af te brokkelen. Uiteindelijk, als een onbetwistbare agent van de wet, is haar doel om die randen zo glad mogelijk te maken.
