Ergens in 1993, in hetzelfde jaar dat Jurassic Park in de theaters brulde, deed een boer in de Chinese provincie Henan een zeer zeldzame vondst. Genesteld tussen een cluster van grote versteende eieren lag het skelet van een baby-dinosaurus, opgerold voor een dutje van meer dan 66 miljoen jaar.
gerelateerde inhoud
- 'Mermaid Ivory' roept controverse op over hoe uitgestorven soorten worden bestudeerd
Sinds paleontologen dinosauruseieren begonnen te vinden in de 19e eeuw, hebben ze zich afgevraagd welke soorten ze hebben gelegd. Baby Louie - later bijnaam gegeven voor fotograaf Louie Psihoyos - leek een perfecte gelegenheid om eieren aan botten te koppelen.
Maar in een plotwending die film noir waardig was, zoals The Maltese Falcon, verdween het prehistorische kind snel op de zwarte markt en ging op een omslachtige reis over internationale grenzen. Zelfs toen het was gehuisvest in een Amerikaans museum, weerhield de gecompliceerde herkomst van het fossiel onderzoekers ervan erover te publiceren.
Nu is Baby Louie eindelijk naar huis gegaan in China en beginnen paleontologen te pesten wat de dinosaurus ons kan vertellen over een familie dinosaurussen die oviraptorosauriërs worden genoemd.
Universiteit van Calgary paleontoloog Darla Zelenitsky heeft het verhaal van het fossiel vorige maand bijgewerkt op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology in Dallas, Texas. Toen Baby Louie werd ontdekt, zegt Zelenitsky, was er een enorme markt voor dinosauruseieren die illegaal uit China werden gesmokkeld. Dat is hoe de kleine dinosaurus in handen kwam van particuliere verzamelaars in de Verenigde Staten, en het was rond die tijd dat het fossiel onder de aandacht kwam van paleontologen.
"Ik was in eerste instantie begonnen met onderzoek naar het specimen in een poging om de afkomst van de eieren te identificeren", zegt Zelenitsky. Maar het interpreteren van het fossiel was niet zo eenvoudig. De meeste dinosauriërs zijn vernoemd naar volwassen exemplaren, en meerdere onderzoeken hebben het feit onderstreept dat dinosauriërs drastisch veranderden naarmate ze opgroeiden.
"Vanwege de aard van het behoud en de onvolgroeidheid van het skelet was het moeilijk om alleen de eieren te leggen", zegt Zelenitsky. De beste gok leek een soort oviraptorosaurus te zijn - gevederde theropod-dinosaurussen met vreemde toppen en papegaaiachtige snavels. Toch leek Baby Louie vrij groot voor zo'n soort.
"De eieren zelf suggereren oviraptorosaurus, " zegt Zelenitsky, "maar hun grootte duidde op een eierlaag voor volwassenen die meer dan een dozijn keer groter zou zijn geweest dan de destijds bekende oviraptorosaurus."
Bovendien werd Baby Louie in een privécollectie gehouden, en veel paleontologen schuwen het publiceren over dergelijke fossielen omdat toegang tot hen niet is gegarandeerd. Gelukkig werd Baby Louie in 2001 door het Indianapolis Children's Museum gekocht en, na lang zoeken naar een geschikte faciliteit om het kind permanent te huisvesten, werd het fossiel in 2013 naar het Henan Geological Museum gestuurd.
"Dit museum werd als ideaal beschouwd omdat het de provincie is waar Baby Louie werd gevonden en het herbergt vele andere fossielen uit de regio, " zegt Zelenitsky.
Tijdens het lange wachten op Baby Louie om naar huis te rennen, bevestigden andere ontdekkingen de vroege hypothese dat het nest zou kunnen zijn gelegd door een vorm van enorme oviraptorosaur. In 2007 ontdekten paleontoloog Xu Xing en zijn collega's Gigantoraptor in de 70 miljoen jaar oude rots van Binnen-Mongolië. Op 26 voet lang en ongeveer anderhalve ton in gewicht, was deze dinosaurus veel groter dan elke andere oviraptorosaur die tot nu toe werd gevonden. Gigantoraptor bevestigde dat de gigantische oviraptorosauriërs waar Baby Louie op wees echt bestonden.
Hoewel de precieze oudersoort van Baby Louie onduidelijk blijft, betekent de Chinese vondst dat de kleine dinosaurus tot een even indrukwekkende gestalte had kunnen groeien. De huidige schatting voor de grootte van de volwassene is vergelijkbaar met die van Gigantoraptor .
En nu het fossiel een permanent huis in een museum heeft, kunnen Zelenitsky en haar collega's betrouwbaar onderzoek naar de babydinosaurus en zijn ongewone familie samenstellen. "Ik denk dat de volgende stap, " zegt Zelenitsky, "zal zijn om deze kleine man te gebruiken om ons te helpen de groei in deze gigantische, prachtige oviraptorosauriërs te onderzoeken."
