Toen in december 2002 een kille wind over de Caloosahatchee River en het centrum van Fort Myers, Florida golfde, stormden ongeveer 3.000 mensen door de deuren van het congrescentrum aan de rivier. Veel zwaaide borden. 'Betreed niet op mij!' '' Geef het schip niet op! '' 'Red onze banen!' 'Een man, gekleed in rood, wit en blauw, droeg een groot wit kruis met het label' Eigendomsrechten '. 'Er waren magere tieners en witharige gepensioneerden, sjofele matrozen in gescheurde spijkerbroek, zakenlieden in scherp gevouwen kaki's, een vrouw in zwarte leren broek en naaldhakken. Wat de meesten van hen gemeen hadden, was woede over een voorgestelde federale beperking van de ontwikkeling van de waterkant waarvan zij dachten dat het hun levensonderhoud en levensstijl zou ondermijnen omwille van de lamantijn, een mollig, verlegen zeezoogdier dat bij oldtimers bekend staat als een zeekoe. Zoals een T-shirt van een demonstrant het verwoordde: "Stop de lamantijn!"
gerelateerde inhoud
- Een nieuw paradigma voor dieronderzoek: laat ze deelnemen
Al jaren wordt Florida getroffen door een bitter, vaak ingewikkeld conflict over het zachte wezen dat veel van zijn baaien, kanalen en rivieren bewoont. Het geschil betreft nieuwe voorschriften, bedoeld om het voortbestaan van de soort te waarborgen, die niet alleen de ontwikkeling beperken, maar ook de toegang van watersporters tot bepaalde wateren waar zeekoeien leven; bootbotsingen zijn de belangrijkste oorzaak van de dood van zeekoeien. Hoewel de lamantijn is aangewezen als een bedreigde diersoort sinds de eerste lijst werd opgesteld in 1967, weten biologen niet hoeveel van de dieren er nog in de wateren van Florida verblijven, en beide partijen hebben die onzekerheid aangegrepen om hun zaak te bevorderen. Voorstanders van Manatee zeggen dat de schepsels zich nauwelijks staande kunnen houden en mogelijk in gevaar zijn, terwijl veel watersporters, vissers en ontwikkelaars beweren dat de bevolking onlangs is teruggekeerd en in feite niet in gevaar is. De botsing, zo meldde de New York Times in februari 2002, is "een van de hevigste gevechten om een bedreigde diersoort", omdat houthakkers en milieuactivisten tien jaar geleden in het noordwesten van de Pacific in het nauw kwamen te staan.
De hoorzitting in Fort Myers, die inging op de nogal geheimzinnige kwestie van hoeveel zeekoeien per ongeluk door menselijke activiteit kunnen worden gedood zonder de bevolking als geheel te bedreigen, vertegenwoordigde iets van een climax in het drama. Gehouden naast de rivier die in de afgelopen tien jaar meer manatee-sterfgevallen door boten heeft gezien dan enig ander in de staat, bevatte het onder andere staatswetgever Lindsay Harrington, een volksmakelaar in onroerend goed die ooit milieuactivisten met watermeloenen vergeleek— groen aan de buitenkant en rood aan de binnenkant. "Velen van ons geloven dat dit te ver gaat!", Zei Harrington. De menigte juichte. Laura Combs, regionale coördinator van de Zuidwest-Florida van de Save the Manatee Club, was voorstander van zeekoeienbescherming en werd uitgejouwd toen ze opstond om voor beperking te spreken. Na de vergadering riepen sommige aanwezigen naar Combs dat ze hun leven verpestte. "Ik was behoorlijk in de war, " herinnerde ze zich.
De lamantijn lijkt misschien een onwaarschijnlijke oorzaak Célèbre. Het heeft een lichaam als een knoedel, een peddelachtige staart en een scheel zoals die van Mr. Magoo. Een gemiddelde volwassene is ongeveer tien voet lang en weegt 1.000 pond. De dieren neigen solitair te zijn, behalve wanneer ze paren of wanneer koud weer hen ertoe aanzet zich in de buurt van warme bronnen of afvoerpijpen van elektriciteitscentrales te kruipen. Als zeehonden en walrussen ademen zeekoeien door hun snuit. Ze komen naar boven om ongeveer elke drie of vier minuten adem te halen.
Zeekoeien eten voornamelijk waterplanten - de aanblik van de corpulente dieren die graasden leidde tot hun bijnaam voor runderen - en werd waargenomen dat ze zichzelf uit het water sleepten om op grasvelden te knabbelen. Alles wat zeekoeien doen, doen ze langzaam. Ze zwemmen meestal niet sneller dan vijf kilometer per uur, hoewel ze bijna drie keer zo snel kunnen sprinten. Een volwassen vrouwtje produceert meestal om de twee tot vijf jaar één kalf na een zwangerschap van 12 tot 13 maanden. Vreemd genoeg zeggen wetenschappers dat ze niet weten hoe lang zeekoeien meestal in het wild leven. Maar een dier in gevangenschap in het Parker Manatee Aquarium in Bradenton, Florida, vierde vorig jaar zijn 55e verjaardag.
De zeekoe uit Florida ( Trichechus manatus latirostris ) en de Antilliaanse zeekoe, die overal in het Caribisch gebied te vinden zijn, zijn beide ondersoorten van de West-Indiase zeekoe. Er zijn twee andere lamantijnen, een in de Amazone en een andere langs de westkust van Afrika. De brede doejong van de Indische en Stille Oceaan is een nauw familielid. (Met hun gewelfde lichamen en lenige staarten wordt verondersteld dat zeekoeien en doejongs de zeemeerminlegende hebben geïnspireerd.) Fossielen suggereren dat zeekoeien hun huis rond de Sunshine State hebben gevonden gedurende 45 miljoen jaar. De zeekoe uit Florida reikte ooit zo ver naar het noorden als de Carolinas en zo ver naar het westen als Texas, maar vandaag is het nieuws als iemand van zijn thuiswateren afdwaalt, zoals toen een man in 1995 bij Rhode Island opdook.
Elke winter trekken toeristen naar de stad Crystal River, Florida, ongeveer twee uur ten noorden van Tampa, om honderden dieren te bekijken die hun toevlucht zoeken in de lente-gevoede warmte van de Crystal en Homosassa rivieren. Tourbedrijven leiden duikers naar de beesten. Voorstellingen van het wezen sieren de watertoren en busbanken van CrystalRiver. De stad staat niet alleen in het verdienen van geld aan zeekoeien. In 2002 betaalden meer dan 95.000 autobezitters in Florida $ 20 extra voor een 'Save the Manatee'-nummerplaat, met de opbrengst gereserveerd voor marien onderzoek.
Mensen doodden ooit zeekoeien voor hun sappige vlees. Al in de late jaren 1800 voorspelden waarnemers het naderende uitsterven van het dier. (Een ander naast familielid, de zeekoe van de Steller, van de Beringzee, werd eind 1700 uitgeroeid door jagers die het vlees en de huid waardeerden.) In 1893 duwde vastgoedmagnaat Frederick Morse - een van de grondleggers van Miami - een maatregel het verbieden van zeekoeien door de wetgevende macht van Florida. Maar het doden van het wezen voor voedsel zou nog tientallen jaren doorgaan, grotendeels als gevolg van lakse of niet-bestaande handhaving. In de 31 jaar sinds de federale Endangered Species Act in werking trad en het vermoorden van een beursgenoteerd dier tot een misdrijf maakte, is het bekend dat de autoriteiten van Florida slechts één Manatee-dader hebben vervolgd: in 1985 werd de kapitein van een commerciële vissersboot gevonden met een afgeslachte zeekoe bevolen om een boete van $ 750 te betalen en een gevangenisstraf van zes maanden te uitzitten.
Ondertussen is het gevecht om zeekoeien te redden verschoven van jagen naar varen. Bootrompen en kielen breken manatee-schedels en breken hun ribben. Propellers snijden hun huid, vaak met fatale gevolgen. Van 1974 tot 2002 hebben staatsbiologen 4.673 manatee-doden opgeteld, waarvan 1.164 het resultaat van ontmoetingen met boten.
In 1949 ontdekte Joe Moore, een bioloog van Everglades National Park, dat hij de ene lamantijn van de andere kon onderscheiden door schroeflittekens te bestuderen. Het littekenpatroon van Ahide is bijna net zo onderscheidend als een vingerafdruk en dient tegenwoordig als basis voor de identificatie van zeekoeien. Verzameling van 100.000 foto's van ongeveer 2.000 zeekoeien genomen gedurende drie decennia rust in Gainesville, Florida. Het Manatee Individual Photo-Identification System wordt opgeslagen in rij na rij zwarte bindmiddelen en een computerdatabase in een paar krappe ruimtes van de US Geological Survey en zou een van de meest uitgebreide portretten zijn van een zeezoogdierensoort. Veel foto's tonen littekens die gedurende vele jaren zijn verkregen. Een gedocumenteerde lamantijn had littekens van 49 eerdere run-ins met boten. De 50e doodde het dier.
De bewaarder van de mugbooks is Cathy Beck, een natuurbioloog die bijna pijnlijk serieus lijkt tot je de poster op haar kantoormuur ziet van een ongeschonden zeekoe met de vraag: "Wat, maak ik me zorgen?" 'Beck roept foto's op via haar computerdatabase van opmerkelijke exemplaren, waaronder Popeye, een zeekoe waargenomen in CrystalRiver met een schuine streep zo diep op zijn kant dat zijn spieren zichtbaar zijn; Phalanges, waarvan de geraspte staart lijkt op wapperende vingers; en Whatamess, genoemd naar de gearceerde wonden op zijn rug. "Ik heb dieren gezien waarvan je gewoon niet eens kunt geloven dat ze nog leven", zegt Beck.
Wanneer het karkas van een dode zeekoe wordt opgehaald, wordt het naar het Marine Mammal Pathology Laboratory in St. Petersburg gebracht, waar biologen het fotograferen en het beeld naar de fotodatabase sturen voor mogelijke identificatie. Ze voeren ook een necropsie uit om de doodsoorzaak te bepalen. In 2002 onderzocht het personeel een record van 305 dode zeekoeien, waarvan 95 waren gedood bij bootbotsingen - ook een recordaantal.
De eerste van de eerste foto's in de buitengewone manatee-fotocollectie van de staat zijn zwart-wit snapshots genomen in de jaren 1960 door James 'Buddy' 'Powell, toen een dwaze tiener die niets liever hield dan de hele dag doorbrengen aan boord van zijn Boston Whaler om de verborgene te verkennen baaien en stille bronnen van gin-clear Crystal River.
Op een dag in 1967, toen Buddy 13 was, zag hij een langharige man die rustig in een Johns Sears-boot zat en naar het water staarde. "Hij was niet aan het vissen", herinnert Powell zich. 'Hij was niet aan het duiken. Hij was duidelijk niet op zijn plaats. 'Powell vroeg de mystery-boater of hij hulp nodig had. "Nee, " zei de man, Daniel "Woodie" Hartman, die net begon met wat een baanbrekende studie van de lamantijn zou blijken te zijn, dan een slecht begrepen soort. Hartman, afkomstig uit Maine, was een afgestudeerde student van CornellUniversity. De eerste keer dat hij in de Crystal River sprong om zijn gekozen onderwerp van dichterbij te bekijken, landde hij te midden van een kudde anders zachtaardige mannen die agressief een vrouw achtervolgden. Hij klom terug in zijn boot. "Ik was bang dat ik ze zou bestuderen als ik te bang was om met hen in het water te komen", zegt Hartman, nu met pensioen en woonachtig in de buurt van Jackman, Maine. "Eindelijk kwam ik weer in het water." Powell werd de assistent van Hartman en met een tweedehands onderwatercamera begonnen ze zeekoeien te fotograferen en de zoogdieren van dichtbij te bestuderen. Meer dan eens, zegt Powell, zou een vriendelijke manatee zijn masker grijpen en hem een bakkebaard geven. Een verhaal van Hartman voor National Geographic over 'zeemeerminnen in gevaar' trok de aandacht van de Franse filmmaker Jacques-Yves Cousteau, wiens televisiedocumentaire over lamantijnen in 1972 de bezorgdheid over het dier verhoogde.
Veel van de huidige controverses kunnen worden herleid tot Hartman's eerste statewide luchtmanatee volkstelling in de zomer van 1972. Toen ze rondliepen in een Piper Cub, voegden Hartman en Powell, tegen die tijd een student, de zeekoeien bij elkaar die ze zagen en probeerden te verklaren degenen die ze niet konden zien vanwege troebel water of slecht weer. Het paar berekende dat er ongeveer 600 tot 800 zeekoeien in Florida moeten zijn - een aantal dat soms nog wordt aangehaald door voorstanders van de zeekoeienbescherming, ondanks de eigen twijfels van de onderzoekers. De gegevens waren 'vol fouten', zegt Powell, die een doctoraat in de zoölogie behaalde aan de Universiteit van Cambridge in Engeland en nu directeur van aquatisch behoud is bij de Wildlife Trust, een onderzoeks- en beschermingsorganisatie met een kantoor in Sarasota, Florida .
Biologen die later bevolkingsonderzoeken vanuit de lucht deden, deden moeite om ze in de winter uit te voeren, terwijl zeekoeien die in de buurt van warm water bronnen bijeenkwamen waarschijnlijk gemakkelijker te tellen zouden zijn. Vanaf 1991 vonden de landmeters consequent tussen 1500 en 2500 zeekoeien. De onderzoekers waarschuwden dat het aantal fluctueerde volgens de telomstandigheden, niet omdat de werkelijke lamantijnpopulatie zo sterk varieerde. Milieuactivisten citeerden de cijfers als een soort laatste woord over de lamantijnpopulatie en typeerden zelfs de hogere aantallen als bewijs voor een crisis - een visie die zijn weg vond naar Tallahassee, de hoofdstad van de staat. "Er is een bedreigde diersoort die bijna uitgestorven is in de wateren van Florida, en ik wil daar geen deel van uitmaken", zei Jeb Bush in 2000. "Het is mijn favoriete zoogdier."
Toen, in januari 2001, leidde een nieuwe enquête tot een nieuwe controverse. Onder leiding van het State Marine Research Institute kwamen er 3.276 lamantijnen op - veel meer dan iemand had durven geloven dat er bestond. Bruce Ackerman, een onderzoekswetenschapper die de lopende studie coördineert, zegt dat optimale onderzoeksomstandigheden, inclusief langdurige koude temperaturen en onbewolkte lucht, hebben bijgedragen aan het hogere aantal inwoners. Nu draaiden watersporters en vissers de tafels van zeekoeienbeschermingsgroepen, stellende dat de bevolking was gestegen, niet omlaag. Ook, voerden ze aan, weerspiegelde de gedocumenteerde toename van manatee-sterfte, in plaats van aanwijzingen voor een alarmerende trend, alleen het grotere aantal dieren. Vaarbeperkingen moeten worden versoepeld, zeiden sommigen. Jim Kalvin, een in Napels gevestigde havenbouwer en de oprichter van een bootbelangengroep, Standing Watch, zegt dat overijverige manateebeschermingsmaatregelen persoonlijke vrijheden belemmeren en het "flagrant misbruik van de wetgeving voor bedreigde diersoorten vertegenwoordigen. ''
Ackerman is het ermee eens dat de totale populatie zeekoeien waarschijnlijk is toegenomen in de afgelopen 30 jaar, wat hij toeschrijft aan inspanningen om de waterkwaliteit te verbeteren en de dieren te beschermen tegen speedboten. Maar dat betekent niet dat de lamantijn een gezonde toekomst heeft, waarschuwt hij, omdat het aantal dat sterft aan alle oorzaken in de hele staat, inclusief bootaanvaringen, zo hoog is gestegen dat wordt gedacht dat het gelijk is aan het aantal geboorten. "Je neemt het vermogen van [de bevolking] weg om te groeien, " voegt Ackerman toe.
Een federale analyse van april 2003 van populatietrends van zeekoeien schetst een nog somberder beeld. Er werd geconcludeerd dat 3 tot 13 zeekoeien die jaarlijks door menselijke activiteiten worden gedood, een verwaarloosbare impact zouden hebben op de lamantijnpopulatie van de staat. Maar meer doden dan dat, zeiden de onderzoekers, zouden op de lange termijn een enorm effect kunnen hebben.
de meest succesvolle manatee-advocacy groep groeide uit een onwaarschijnlijke alliantie tussen de toenmalige gouverneur Bob Graham en de tropische troubadour Jimmy Buffett. Toen de twee backstage ontmoetten tijdens een Buffett-concert in 1981, uitte de entertainer de wens om iets te doen voor de zeekoeien die hij langs zijn zeilboot zag zwemmen. (Hij had zelfs een lied geschreven, 'Growing Older But Not Up', in vergelijking met een oude door littekens bedekte manatee.) Zo ontstond de Save the Manatee Club, die vandaag 40.000 leden heeft en een jaarlijks budget van $ 1, 3 miljoen.
De deur naar het kantoor van de club, in Maitland, aan de rand van Orlando, is meestal op slot, vanwege bedreigingen die volgens de groep in de loop der jaren zijn ontvangen. De meeste van de 17 werknemers zijn vrouwen, en elk heeft een set watermeloenvormige oorbellen, in een knipoog naar de opmerking van vertegenwoordiger Harrington over milieuactivisten en het sappige fruit. Graham, die afgelopen oktober een zoektocht naar de Democratische nominatie voor het presidentschap heeft opgegeven en plannen heeft aangekondigd om zijn senaatszetel in januari 2005 op te geven, is niet langer rechtstreeks betrokken bij de club. Maar Buffett dient nog steeds als co-voorzitter, samen met de 75-jarige activist en voormalig staatsvertegenwoordiger Helen Spivey, en zamelt geld in voor de organisatie door de verkoop van T-shirts en andere memorabilia die zijn muziek promoten.
In 2000 sloot de Save the Manatee Club een rechtszaak aan met andere belangenorganisaties zoals de Sierra Club, de Humane Society of the United States en de Pegasus Foundation. De aanklacht beschuldigde de agentschappen van Florida en de VS van het nalaten om zeekoeien te beschermen onder de Endangered Species Act, de Marine Mammal Protection Act en de National Environmental Policy Act. "We zagen het potentieel van een precedent-setting campagne, " zegt Pegasus's Cynthia Frisch. “Als we een dier als de lamantijn niet kunnen redden, wat zijn dan de kansen dat we een bedreigde vlieg of een bloem redden? Dit is de voorhoede van de dierenwelzijnsbeweging. '' In 2001 hebben Florida en de federale regering een akkoord bereikt met de belangenbehartiging. De staat begon met het opstellen van nieuwe snelheidszones voor de waterwegen in Florida, en de federale overheid stemde ermee in om nieuwe ontwikkelingsvergunningen aan het water aan te pakken en nieuwe gebieden in kaart te brengen waar watersporters beperkt of verboden zouden worden.
Toen kwam de terugslag, aangewakkerd door de schatting van 2001 - hogere - luchtpopulatie zeekoeien. Een vissersgroep, de Coastal Conservation Association van Florida, heeft de staat verzocht de status van de zeekoe te herevalueren, met als doel de zeekoe van de lijst met bedreigde diersoorten van de staat te verwijderen. De verhuizing, indien succesvol, zou de deur openen voor het terugdraaien van een aantal bescherming van zeekoeien en het verwijderen van het dier van de lijst van bedreigde soorten. Natuurambtenaren van de staat hebben de uitspraak over de petitie uitgesteld tot later dit jaar.
Ondertussen waren er 73 gedocumenteerde bootgerelateerde manatee-sterfgevallen in 2003 - maar lager dan het totaal van 2002 in 2002. De daling kan een weerspiegeling zijn van de recente recessie, die een belemmering vormt voor recreatief varen. Of het kan zijn dat staats- en federale ambtenaren de handhaving van de snelheidsbeperkingen voor boten hebben opgevoerd. Of misschien heeft alle brouhaha watersporters aangemoedigd om te vertragen. In dat geval heeft de lamantijngekte van Florida misschien een paar zeekoeien gered.
