Blijspelacteur en sociaal criticus Dick Gregory zal donderdag om 18.00 uur het podium betreden op het oratoriumpodium van het Smithsonian Folklife Festival.
Gregory spreekt met de Smithsonian's Lonnie G. Bunch, directeur van het National Museum of African American History and Culture, als onderdeel van het programma van het festival, "Giving Voice: The Power of Words in African American Culture."
Gregory staat erom bekend berichten over sociale rechtvaardigheid en gelijkheid op te nemen in zijn komische uitvoeringen. Ik kreeg de kans om telefonisch met Gregory te praten over zijn ontwikkeling als cabaretier en hoe het publiek gedurende zijn 40-jarige carrière is veranderd.
Hoe verhoudt komedie zich vanuit jouw perspectief tot het Folklife Festival-thema "Giving Voice: The Power of Words in African American Culture?"
Komedie niet. Satire wel. Het is opgesplitst in twee dingen. Komedie is wanneer jij en ik iets uitwisselen, praten over onze pijn. We zijn bijvoorbeeld ons hele leven vrienden en je slaat je vinger met een hamer en breekt een bot. Je gaat naar het ziekenhuis en zij maken het recht, opereren, zetten er een cast op. Vijf jaar later zitten we bij elkaar en lachen we en praten we over hoe dom dat was. Dat is de komedie tussen jou en mij. Nu besluit je op een dag dat je een heel satirisch stuk gaat doen over alle domme dingen die mensen doen om zichzelf pijn te doen. Dus dat is anders dan alleen een one-liner.
Hoe heb je je stijl van satire leren ontwikkelen?
Waarschijnlijk was de meest briljante persoon bij satire de zwarte minister. Denk er eens over na, de zwarte minister heeft geen Hollywood-schrijvers en toch schrijft die zwarte minister 52 preken per jaar en herhaalt deze nooit. Hij schrijft de grappige dingen niet in, maar zodra hij dat ritme krijgt - dat zoemen - en dan begint hij te praten over alle domme dingen die deze week zijn gebeurd. Ik had veel mensen die me vroegen hoe ik het had geleerd. Ik ben geboren vóór televisie. Toen de witte strips op tv kwamen, identificeerde ik me er niet mee. Ik dacht dat het wat oubollige dingen waren die ze deden, maar het waren de grootste dingen in Amerika. Daarom, als mensen mij vroegen waar ik het leerde, zeg ik dat ik het van de zwarte kerk heb geleerd. De zwarte kerk deed geen komedie, maar humor en sociale satire. Ze wisten het niet, maar dat deden ze.
Hoe was het om in het begin van je carrière te werken?
Hugh Hefner stak zijn hand uit en bracht me naar binnen. Daarvoor kon een zwarte strip niet werken in een witte nachtclub. Je zou kunnen dansen, je zou kunnen zingen, maar je kon niet platvoetig staan en praten. Het was alsof een zwarte persoon niet het recht had om één op één te staan en met blanke mensen te praten. Maar Sammy Davis, hij kon overal dansen, helemaal zweten en dan stoppen en wat moppen vertellen. Maar toen Hefner me binnenbracht, was dat de eerste keer in de geschiedenis van Amerika dat een zwarte strip platvoetig kon staan en met blanke mensen kon praten. Als je nu teruggaat en naar die platen luistert, waren we hustlers - en ik bedoel niet hustlers in negatieve zin - omdat het alles was wat we mochten doen. Toen Hefner die kleurlijn brak, waren de jonge strips die achter ons opkwamen geen herrieschoppers, ze hadden een kunstvorm.
Hoe heb je de overstap gemaakt naar het gebruik van satire als een manier om maatschappelijke problemen aan te pakken?
Kijk, nu was de overstap niet moeilijk voor mij omdat ik mijn hele leven niet van plan was een stripverhaal te worden. Ik was niet van plan het te gebruiken om niets te veranderen. Ik had altijd humor gebruikt. Het is alsof iedereen je vertelt: 'Meisje, je kunt echt maïsbrood maken.' Dus tien jaar later ben je een echte vrouw, en nu maak je maïsbrood en je nummer één koper is Safeway. Maar je bent niet begonnen maïsbrood te maken om het aan Safeway te verkopen. Je maakte net maïsbrood en Safeway zei: 'God, dit is beter dan wat we hebben.' Wel, dat is er met mij gebeurd.
Je kunt sociale satire gebruiken om allerlei dingen af te breken, zolang je de underdog niet kiest. Laten we zeggen dat er een witte strip is die besluit satire te doen, maar de neger neerlegt. Je kunt de underdog niet neerleggen en overleven. Het werkt gewoon niet.
Hoe blijf je na meer dan 40 jaar in de branche het veranderende publiek bij?
Ten eerste heb ik elke week anderhalve dollar uitgegeven om kranten te kopen. Dus ik weet alles. Maar hier is het verschil: wat ik nu doe, had ik 30 jaar geleden of 50 jaar geleden niet kunnen doen vanwege televisie. Zie je, een vliegtuig stort neer in Afghanistan en dat vliegtuig staat binnen 30 minuten in je woonkamer. Er bestaat dus niet zoiets als een dom publiek. Er bestaat zoiets als een ongeschoold publiek. Je hebt misschien twee PhD's en deze persoon is misschien niet klaar met de lagere school, maar je kijkt naar hetzelfde nieuws. Daarvoor was dat er niet.
Daarvoor verkocht Shelley Berman een miljoen platen op "Koffie, Melk of Thee" over de stewardessen van het vliegtuig. Dat zou niet hebben gewerkt in de zwarte gemeenschap omdat 99, 9 procent nooit in een vliegtuig had gezeten. Vandaag kun je alles zeggen wat je wilt zeggen over de luchtvaartmaatschappijen en mijn grootmoeder die 90 jaar oud is en niet in een vliegtuig heeft gezeten, je gaat haar niet verliezen omdat ze weet wat er in vliegtuigen gebeurt.
Dick Gregory spreekt morgenavond op het Folklife Festival. In geval van regen wordt het programma gehouden in het Baird Auditorium in het National Museum of Natural History. Klik hier voor meer informatie over het festival.
