De Maagd Maria behoort tot een club die iets minder exclusief is dan sommigen denken. Jarenlang hebben wetenschappers allerlei maagdelijke geboorten in de natuur gedocumenteerd. Hoewel er dieren bestaan die volledig aseksueel zijn, zoals Melissa Hogenboom schrijft voor de BBC, is het ook heel goed mogelijk voor sommige wezens die normaal zowel een vrouwtje als een mannetje nodig hebben om zich voort te planten, zelfs zonder de aanwezigheid van een mannetje.
gerelateerde inhoud
- Voor de eerste keer ooit heeft een gerehabiliteerde tijger welpen in het wild geboren
Wetenschappers weten al een tijdje dat bepaalde soorten insecten, vissen en hagedissen aseksueel kunnen reproduceren, maar het is nog steeds zeldzaam in de rest van het dierenrijk, meldde Elahe Izadi voor de Washington Post . Maar in september haalde een vrouwelijke waterbuik in gevangenschap de krantenkoppen door voor het tweede jaar op rij te bevallen, ondanks het feit dat ze in acht jaar geen contact had gehad met een man van haar soort. Hoewel de nieuwe baby's van de slang niet overleefden, gaf die ontwikkeling aan dat maagdelijke geboorten meer zijn dan wetenschappers ooit dachten.
"Jarenlang werd geloofd dat een dergelijke geboorte in gevangenschap te wijten was aan opslag van sperma, " zei herpetoloog Jeff Briggler, Missouri Department of Conservation, in een persbericht. "Genetica bewijst echter een ander verhaal."
In dit geval was de waterslang veel langer geïsoleerd dan waar ze sperma voor had kunnen bewaren. Maar het is mogelijk dat het isolement zelf is wat haar ertoe heeft aangezet parthenogenese of aseksuele reproductie te ondergaan waarbij nakomelingen zich ontwikkelen van onbevruchte eieren. In een vergelijkbaar geval dat dit jaar werd gedocumenteerd, was een niet-verwant team van onderzoekers in Indiana er getuige van dat een vrouwelijke koperen slang vier niet-levensvatbare eieren en één doodgeboren baby legde na bijna een decennium van isolatie van mannen. Maar hoewel dergelijke gevallen aantonen dat het voor sommige slangen mogelijk was om zich op deze manier te reproduceren, is het verre van ideaal, schrijft Hogenboom.
"Deze slangen zijn halve klonen van hun moeder, dus ze zijn zeer inteelt", vertelt hoofdauteur Mark Jordan tegen Hogenboom. "Wanneer parthenogenese gebeurt, is er veel sterfte of gebrek aan ontwikkeling."
Als zodanig kan parthenogenese een laatste poging zijn om te reproduceren in het geval dat populaties te laag worden. Hoewel wetenschappers nog steeds niet zeker weten hoe maagdelijke geboorten zijn ontstaan, vermoeden sommigen dat het een overgebleven strategie is die is ontwikkeld in vroege gewervelde dieren, die het wellicht voordeliger hebben gevonden om zichzelf te klonen in plaats van tijd te besteden aan het zoeken naar een partner. Er is geen manier om zeker te weten hoeveel soorten in staat zijn om maagdelijke geboorten te krijgen zonder uitgebreide genetische tests uit te voeren, maar recent onderzoek geeft aan dat wetenschappers nog veel meer te weten komen over het fenomeen.
