In de 25 jaar sinds Amerikanen aan hun televisietoestellen zaten te kijken, was het kijken naar Roots —Alex Haley's familiebiografie — genealogie, ooit beschouwd als het terrein van blauwbloedige dames met parels, een van Amerika's populairste hobby's geworden. Experts, schrijft auteur Nancy Shute, noemen naast Roots een aantal redenen voor deze trend, waaronder een groeiende trots op etniciteit, een proliferatie van internet genealogische sites en het besef van babyboomers dat de generatie van hun ouders aan het afnemen is.
Tegenwoordig komen duizenden genealogiefanaten massaal naar de Family History Library van Salt Lake City, 's werelds grootste verzameling genealogische archieven, op zoek naar hun voorouders. (De bibliotheek is opgericht door de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, of de Mormoonse Kerk, om Mormonen te helpen hun voorouders te vinden en hen met terugwerkende kracht in het geloof te dopen. gaan ook online. Toen auteur Shute afgelopen voorjaar op zoek ging naar informatie over haar grootouders, ging ze naar het Ellis Island Archive, dat een database biedt van de 22 miljoen mensen die tussen 1892 en 1924 het eiland en de haven van New York passeerden., vond ze haar grootmoeder en, later, met extra hulp van de Family History Library, de geschiedenis van haar grootvader.
Tot voor kort, ondanks de populariteit van Roots, dachten veel Afro-Amerikanen dat het weinig zin had om hun eigen voorouders te vinden omdat er geen gegevens zouden zijn. Maar de tijden veranderen. Maria Goodwin, historicus van de US Mint en geeft les in Afro-Amerikaanse genealogie aan het Smithsonian's Anacostia Museum, wijst erop dat records te vinden zijn in oude belastingrollen en testamenten van slavenhouders.
Goodwin gebruikt het verleden ook om naar de toekomst te wijzen: zoveel mogelijk sparen voor genealogen van morgen. "Schrijf je herinneringen op en bewaar je foto's", zegt ze. "Je denkt, 'ik ben niet iemand speciaal', maar je maakt deel uit van het totale plaatje. We hebben iedereen nodig, niet alleen de hoofden van bedrijven. We maken allemaal deel uit van het verhaal."
