Op 14 september 1224, een zaterdag, bereidde Franciscus van Assisi - opgemerkt ascetische en heilige man, toekomstige heilige - zich voor om de tweede maand van een retraite in te gaan met een paar naaste metgezellen op Monte La Verna, met uitzicht op de rivier de Arno in Toscane. Franciscus had de voorbije weken doorgebracht in een langdurige beschouwing van de lijdende Jezus Christus aan het kruis, en hij was misschien zwak van langdurig vasten. Terwijl hij knielde om te bidden in het eerste licht van de dageraad (merkt de Fioretti op - de 'Kleine bloemen van Sint Franciscus van Assisi', een verzameling legendes en verhalen over de heilige),
hij begon de passie van Christus te overwegen ... en zijn vurigheid groeide zo sterk in hem dat hij volledig werd getransformeerd in Jezus door liefde en mededogen ... Terwijl hij zo ontstoken was, zag hij een serafijn met zes glanzende, vurige vleugels uit de hemel neerdalen. Deze seraf kwam dichterbij Sint Franciscus in een snelle vlucht, zodat hij hem duidelijk kon zien en herkennen dat hij de vorm van een gekruisigde man had ... Na een lange periode van geheim gesprek vervaagde dit mysterieuze visioen, waardoor ... in zijn lichaam een prachtige afbeelding en afdruk van de passie van Christus. Want in de handen en voeten van Sint Franciscus begonnen onmiddellijk de tekens van de nagels te verschijnen op dezelfde manier als hij ze had gezien in het lichaam van Jezus gekruisigd.
Al met al vond Francis dat hij vijf tekens droeg: twee op zijn handpalmen en twee op zijn voeten, waar traditioneel werd gedacht dat de nagels die Christus aan het kruis bevestigden naar huis waren gehamerd, en de vijfde aan zijn zijde, waar de Bijbel zegt Jezus had een speer van een Romeinse centurio ontvangen.
Zo werd het eerste geval van stigmata - het verschijnen van merktekens of werkelijke wonden die parallel liepen aan die Christus ontving tijdens de kruisiging - beschreven. Latere stigmatici (en er zijn er honderden geweest) hebben vergelijkbare tekens tentoongesteld, hoewel sommige slechts één of twee wonden hebben, terwijl anderen ook krassen vertonen op hun voorhoofd, waar Christus zou zijn verwond door zijn doornenkroon. Door de eeuwen heen is stigmata een van de best gedocumenteerde en meest controversiële van mystieke fenomenen geworden. Het uitgebreide record maakt het mogelijk om gevallen die eeuwen uit elkaar plaatsvonden te vergelijken.
Waarom is er echter om te beginnen gestigmata ontstaan in het 13e-eeuwse Italië? Een deel van het antwoord lijkt te liggen in de theologische trends van die tijd. De katholieke kerk van Sint Franciscus begon veel meer nadruk te leggen op de mensheid van Christus en zou spoedig een nieuwe feestdag, Corpus Christi, in de kalender introduceren om de beschouwing van zijn fysieke lijden aan te moedigen. Religieuze schilders reageerden door de kruisiging expliciet voor het eerst af te beelden, met een afbeelding van een Jezus die duidelijk pijn leed van wonden die bloed droopten. Inderdaad, de hedendaagse obsessie met de tekens van kruisiging kan het best worden aangetoond door een incident dat plaatsvond in Oxford, Engeland, twee jaar voor het visioen van St. Francis: een jonge man werd voor de aartsbisschop van Canterbury gebracht en beschuldigd van de ketterij van het verklaren van was de zoon van God. In de rechtbank werd ontdekt dat zijn lichaam de vijf wonden droeg; maar het verslag bevat geen suggestie dat deze spontaan werden gegenereerd, en het lijkt erop dat hij zichzelf daadwerkelijk heeft laten kruisigen, hetzij omdat hij oprecht geloofde dat hij Christus was, of omdat hij wilde dat anderen geloofden dat hij dat was.
Therese Neumann, de controversiële Duitse stigmaticus, beweerde jarenlang te hebben geleefd op niets meer dan communiewafels en wijn. Foto: Bundesarchiv via Wikicommons
Het is onwaarschijnlijk dat dit vreemde geval Francis ooit in Assisi heeft bereikt. Aan de andere kant is het onbetwistbaar dat de roem van de heilige ervoor zorgde dat het verhaal van zijn stigmatisering snel bekend werd in heel Europa, en al snel begonnen andere gevallen van stigmata te verschijnen. Ten minste tien meer werden opgenomen in de 13e eeuw, en een recente schatting door de voormalige religieuze correspondent van de BBC Ted Harrison stelt het totale aantal sinds 1224 gerapporteerd op iets meer dan 400. Deze omvatten opmerkelijke gevallen zoals die van Johann Jetzer, een Zwitserse boer die vertoonde de stigmata in 1507 en Therese Neumann, een controversiële Duitse stigmaticus op wie de tekens verschenen op vrijdag van 1926 tot haar dood in 1962 (hoewel nooit overtuigend in aanwezigheid van wetenschappelijke waarnemers). Padre Pio, een kapucijnen monnik die waarschijnlijk de bekendste van alle stigmatici is, zou ook een aantal andere vreemde fenomenen hebben meegemaakt en talloze wonderbaarlijke genezingen hebben bewerkstelligd. (Stigmatici worden vaak geassocieerd met andere wonderbaarlijke gebeurtenissen.) Pio werd heilig verklaard door paus Johannes Paulus II in 2002.
Tot de twintigste eeuw waren meldingen van stigmata beperkt tot het katholieke Europa, maar de meest recente telling van hedendaagse gevallen, die ongeveer tien jaar geleden plaatsvond, omvatte ongeveer 25 gevallen verspreid over de hele wereld, waaronder een in Korea en een in Japan. Dit is op zichzelf een opmerkelijke ontwikkeling, maar er is ook een dramatische verandering in de verhouding tussen mannelijke en vrouwelijke stigmatica. Over het algemeen zijn de overgrote meerderheid altijd vrouwen geweest: 353, vergeleken met slechts 54 mannen, een verhouding van bijna zeven op één. Maar volgens de analyse van Harrison is die verhouding de afgelopen halve eeuw dramatisch veranderd. Van de 44 gevallen die sinds 1946 zijn gemeld, is dit 2, 4: 1 en onder levende stigmatici slechts 1, 5: 1. Harrison suggereert dat dit kan worden verklaard 'door de veranderingen in de machtsverhoudingen tussen mannen en vrouwen, zowel in de kerk als in de samenleving', en dat vrouwen in vorige eeuwen misschien stigmata hebben gemanifesteerd om de aandacht op zichzelf te vestigen in een door mannen gedomineerde samenleving en in een kerk die hen van het priesterschap heeft uitgesloten. Onder verwijzing naar stigmatici die lokale religieuze opwekkingen hebben teweeggebracht of de leiders van messiaanse sekten zijn geworden, merkt Harrison op "de rol die stigmata speelt bij het verlenen van aan individuen en gemeenten een directe spirituele autoriteit."
Sint Franciscus ontvangt de stigmata. Van een folieplaquette op een reliekschrijn uit de 13e eeuw. Afbeelding: Wikicommons.
De plaat toont ook andere patronen. Vóór Pater Pio had geen priester de stigmata ontvangen; sindsdien heeft een aantal. Gevallen verschijnen in clusters: een enkel geval vond plaats op het Iberisch schiereiland tussen de 13e en 15e eeuw, maar 54 werden geregistreerd tussen 1600 en 1799 - en er zijn er sindsdien slechts zeven geweest. En de locatie van de wonden zelf is begonnen te veranderen naarmate de medische kennis zich heeft ontwikkeld. Traditioneel zijn twee van de vijf wonden aan de handpalmen verschenen, waar talloze pictogrammen de nagels hebben getoond die tijdens de kruisiging in de handen van Christus zouden zijn gehamerd. Sindsdien is vastgesteld dat op deze manier geplaatste nagels het gewicht van een lichaam niet kunnen dragen, en dat de Romeinen hun slachtoffers kruisigden door een spijker in de arm net boven de pols te slaan. In ten minste twee recente gevallen, merkt de scepticus Joe Nickell op, is de stigmaticus daar verbloed.
Wat dit alles suggereert - zelfs voor veel katholieke schrijvers over dit onderwerp - is ten eerste dat dit fenomeen cultureel is gebaseerd. Er lijken geen parallellen te zijn in een van de belangrijkste niet-christelijke godsdiensten, en met uitzondering van de vreemde anglicaanse of baptistische stigmatische uit de 20e eeuw, zijn patiënten onveranderlijk lid van de rooms-katholieke kerk. Bewijs voor de realiteit van stigmata is bovendien op zijn best schetsmatig; Pater Herbert Thurston, de grote jezuïetenautoriteit over de fysische fenomenen van mystiek, betoogde dat er geen volledig geloofwaardig geval meer was sinds dat van St. Franciscus zelf. Tegenwoordig neemt de katholieke kerk zelf een voorzichtige kijk op het fenomeen en accepteert ze dat er inderdaad wonderen kunnen gebeuren, terwijl ze weigert zelfs de stigmata van St. Franciscus formeel als wonderbaarlijk te erkennen.
Hoe dan dit fenomeen te verklaren? Fraude komt in sommige gevallen zeker voor. Magdalena de la Cruz, de beroemde Spaanse stigmaticus van de 16e eeuw, wiens frequente zelfmoord en spectaculaire wonden haar een favoriet aan het hof maakten, bekende uiteindelijk haar eigen verwondingen te hebben toegebracht. Evenzo bekende Johann Jetzer, die beweerde niet alleen terugkerende poltergeistische fenomenen te hebben meegemaakt, maar ook een reeks religieuze visies, in 1507 dat zijn stigmata nep waren. Vier broeders uit zijn klooster werden vervolgens verbrand op de brandstapel en Jetzer zelf ontsnapte pas aan de dood nadat zijn moeder hem een set dameskleding had gesmokkeld, waarin hij zich uit zijn doodscel blufte.
Afgezien van gevallen van regelrechte fraude, die wellicht de meerderheid van alle gevallen vormen, lijkt het verschijnen van stigmata een in wezen psychologische aandoening te zijn waarvan de manifestaties worden bepaald door de culturele verwachtingen van de stigmatici zelf. Een groot aantal patiënten lijkt overvloedig bewijs te hebben getoond van een laag zelfbeeld, gezondheidsproblemen of een neiging tot zelfverminking - een krachtige mix in combinatie met blootstelling aan de diepgaande iconografie van eeuwen van christelijke traditie. Het is zonder enige twijfel aangetoond dat velen de vijf wonden aan zichzelf hebben toegebracht, soms onbewust, misschien in een veranderde bewustzijnsstaat die werd veroorzaakt door uitgebreid vasten of intensief gebed.
Een voorbeeld: Teresa Musco, een stigmaticus uit Napels, heeft een leven van slechte gezondheid doorstaan en in totaal meer dan 100 operaties in de jaren die leidden tot de vroege dood die ze voor zichzelf had voorspeld. (Ze stierf in 1976 op 33-jarige leeftijd - dezelfde leeftijd als Christus.) Terwijl ze leefde, beschreef Teresa zichzelf gewoonlijk als 'een dungheap', en haar dagboek bevatte vaak de aansporing: 'Heer, gebruik mij als uw poetsdoek! “Een tijdgenoot, Therese Neumann, leed aan blindheid en stuiptrekkingen als gevolg van hoofdletsel en beweerde dat ze meer dan drie decennia had geleefd op niets meer dan het brood en de wijn die ze dagelijks op de communie ontving. Thurston besprak haar zaak onder het kopje 'Hysterie en dubbele persoonlijkheid'. De moderne Engelse stigmatische Jane Hunt begon de tekenen van de passie te vertonen in 1985 na een reeks miskramen, en stopte met dit na een hysterectomie in 1987.
In ten minste sommige van deze gevallen, hebben onderzoekers zoals Harrison betoogd, wezenlijk bewijs geeft aan dat de oorspronkelijke wonden spontaan en blijkbaar psychosomatisch kunnen terugkeren, meestal op belangrijke data. In de jaren negentig exposeerde een Italiaanse vrouw, Domenica Lo Bianco, bijvoorbeeld op Goede Vrijdag de stigmata. Haar bekendheid verspreidde zich en Harrison merkt op dat een Italiaanse psychotherapeut, Dr. Marco Margnelli, video heeft gemeld over Lo Bianco in een laboratorium terwijl ze één incident van stigmata in een "trance-toestand" beleefde. Volgens Margnelli verschenen er spontaan tekens op de arm van zijn onderwerp als ze werd opgenomen en regelrechte fraude kon als verklaring worden uitgesloten.
Als dat waar is, kan Harrison correct zijn door te suggereren dat sommige gevallen van stigmata te wijten zijn aan psychosomatische oorzaken - met andere woorden, aan de kracht van suggestie. Het alternatief, voorgesteld door sceptici zoals Joe Nickell, is dat alle bekende gevallen, inclusief die van St. Francis, vrome - of minder dan vrome - fraudeurs zijn. "Experimentele pogingen om het fenomeen te dupliceren, " schrijft Nickell, "zijn uiteindelijk niet succesvol geweest. Ik denk dat hoaxing - de bewezen verklaring in tal van gevallen - de meest geloofwaardige algemene suggestie biedt." Hij beweert dat zelfs mannen zoals St. Francis, niet bereid zijn "Bedrog plegen voor grove motieven, " zou kunnen instemmen met "een vrome bedrog - een die, naar Franciscus 'mening, het voorbeeld van Christus aan anderen zou bevorderen."
Bijna acht eeuwen vanaf die dag op Monte La Verna, blijft de jury buiten; het uiteindelijke oordeel hangt uiteindelijk af van een goed oordeel van de menselijke natuur. Fraude of meer dan fraude? Verharde sceptici zijn ervan overtuigd dat ze het antwoord weten, maar, voor de meer religieus geneigde, heeft zelfs een nauwkeurige blik op het verslag dit fenomeen nog niet volledig ontnomen.
bronnen
Ted Harrison. Stigmata: A Medieval Mystery in a Modern Age . New York: Penguin Books, 1999; Joe Nickell. Op zoek naar een wonder: huilende pictogrammen, relieken, stempels, visioenen en genezende kuren . Amhurst: Prometheus Books, 1998; Herbert Thurston. De fysieke verschijnselen van mystiek . Londen: Burnes Oates, 1952; Ian Wilson. The Bleeding Mind: an Investigation into the Mysterious Phenomenon of Stigmata . Londen: Weidenfeld en Nicolson, 1988
