Het historische US Custom House in New Orleans wemelt van ongedierte - mieren, termieten, kevers, spinnen en meer. De plaats is besmet, maar in dit geval kunnen de meeste mensen niet gelukkiger zijn. Een jaar geleden werd een deel van dit 160 jaar oude Griekse revivalgebouw aan Canal Street omgevormd tot het doel van het Audubon Nature Institute om deze kleine wezens te verheffen en te laten zien hoe belangrijk ze zijn voor ons ecosysteem.
'Als alles zou verdwijnen', schreef de beroemde entomoloog Edward O. Wilson in 1992, 'zou de mensheid waarschijnlijk niet meer dan een paar maanden duren. ... Het landoppervlak zou letterlijk rotten. 'Insecten verwijderen ons afval; ze bestuiven onze gewassen. Ze beluchten de bodem en recyclen voedingsstoffen.
"Insecten worden vaak verkeerd begrepen", zegt entomoloog Insectarium Jayme Necaise. “Mensen denken dat ze icky en grof zijn. We willen van gedachten veranderen over insecten. ”En dat betekent zelfs dat bezoekers een paar beestjes moeten opeten.
De 70 educatieve en vaak grillige live-tentoonstellingen van het museum beslaan meer dan 23.000 vierkante voet van het Custom House. Het verkennen van hen is een interactieve ervaring van dichtbij die af en toe een beetje ongemakkelijk kan worden voor de erg preuts. Je kunt het opnemen tegen een 15-voet animatronische duizendpoot, een vleugje van de defensieve geur van een draaimolenkever krijgen, boven op een schorpioenput lopen, in de kern van een met termieten aangetaste boom turen of je hoofd steken in supermarkt mock-up waar kakkerlakken kruipen over de producten. De tafelbladen in het museumcafé zijn glazen vitrines met gigantische vogelspinnen, zijderupsen of andere insecten die kruipen en kruipen in het volle zicht net onder uw lunch.
Een film die Hollywood's Oscars vervalst eert uitzonderlijke insecten - de beste bug in een ondersteunende rol gaat naar de hardwerkende honingbij. Naast het maken van honing, bestuiven bijen een groot percentage van de voedselplanten op aarde. En om bezoekers echt het gevoel te geven dat ze in aanwezigheid van insecten zijn, leveren de simulatiestoelen van het theater een paar porren en kriebels en een vleugje insectengeur. In de Bug Hall of Fame leren bezoekers een aantal fascinerende feiten: dat ooit werd geschat dat een mannelijke paardenvlieg ongeveer 90 mijl per uur ging; dat één soort mug bijna 63.000 keer per minuut zijn vleugels slaat; dat de speekselbug 28 inch in de lucht kan springen, met een kracht die 400 keer groter is dan de zwaartekracht.
Een tentoonstelling over moerassen in Louisiana is gewijd aan lokale insecten, met waterschorpioenen, draaimolen, fluwelen mieren en lubber sprinkhanen. Blijkbaar spelen insecten een rol bij de verdediging van de orkanen, zeker een onderwerp dat van groot belang is voor de inwoners van New Orleans, die de afgelopen vier jaar orkanen Katrina en Gustav hebben doorstaan. Insecten recyclen voedingsstoffen door dode dieren en vegetatie af te breken om gezonde kustwateren te helpen behouden, die fungeren als buffer voor de golf van water dat gepaard gaat met een orkaan.
Een kamer is gevuld met oogverblindende bewaarde exemplaren, fantasievol opgesteld in vitrines. "We noemen ze 'wow' bugs", zegt museummanager Zack Lemann. "Er is veel eye candy." Hier zijn honderden briljant gekleurde kevers van verschillende variëteiten. Er is ook een paar vogelvleugels van koningin Alexandra, "de zeldzaamste vlinder ter wereld, " volgens Lemann. "Het legt zijn eieren op een soort wijnstok aan de zijkant van een berg in Papoea-Nieuw-Guinea." De specimens werden verzameld in 1917, en de spanwijdte van het vrouwtje is bijna een voet breed. In de volgende kamer, de Metamorphosis Gallery, kun je live volwassen vlinders zien opkomen uit honderden hangende chrysalises. En verder, in een serene, prachtige Japanse tuin, enkele honderden vlinders - blauwe morfos, zebravleugels, zwaluwen en anderen - fladderen vrij van plant naar plant, soms op bezoekers.
Als u een nadere ontmoeting wilt, kom dan langs bij het buffet "Bug Appetit" om gerechten te proeven die zijn samengesteld uit insecten. "Onze chef-kok Kevin maakt een paar gemene cricket beignets - gebakken deeg met krekels, " zegt Necaise. "Het voegt een mooie, kleine nootachtige smaak toe." Ook op het menu staan "chocoladetjirpkoekjes", "buggy bananenbrood" en "knapperige Cajun-krekels." Voor Thanksgiving maakten de chefs van Bug Appetit een kalkoen met waxwormvulling en meelwormveenbessensaus . Lemann geeft toe dat het vaak moeilijk is om bezoekers over te halen om 'hun gastronomische horizon te verbreden'. We eten gelukkig schaaldieren, zegt hij, die 'het dichtst bij insecten op de planeet staan'.
Een chef-kok staat voor een fornuis en roert een koekepan van iets met een vaag Chinees voedselaroma. Een Frans kookboek genaamd Delicieux Insectes: Les Proteines du Futur zit aan de rand van het fornuis. Terwijl hij waxworms in Aziatische kruiden lepelt, weiger ik beleefd en ga ik naar een ander tarief. Ik slaag er eindelijk in om een kleine cricket met appel en kaneel op smaak te krijgen. Het smaakt naar Cinnamon Toast Crunch-ontbijtgranen. Even later word ik overtroffen door een enthousiaste 10-jarige, die een gesneden bagel bedekt met mollige rupsen omver sleept.
Ik ben onder de indruk van het onverschrokken gehemelte van het kind, maar ik vraag me af of hij toekomstige vorsten of blauwe morfos consumeert. Geen zorgen, zegt Lemann later. Die smakelijke larven waren voorbestemd om gewone bruine motten te worden.
Chef-kok Darin Nesbit laat zien hoe je roodbaars met cricketkorst kookt. (Stilstaand beeld: Natthanan Chumphookaew / iStock)
