Morgen vieren de National Zoo en de ambassades van Sri Lanka, Thailand en India Aziatische olifanten. Slechts 35.000 tot 50.000 Aziatische olifanten overleven in de wereld, en daarvan zijn er 15.000 in menselijke zorg. De National Zoo heeft er drie: Kandula, Shanthi en Ambika, die op 61-jarige leeftijd de derde oudste Aziatische olifant in Noord-Amerika is.
De viering omvat olifantenbaden, trainingssessies, Sri Lankaanse dansers en informatie over het dieet en de geschiedenis van Aziatische olifanten. Misschien heb je aangenomen dat alle olifanten in principe hetzelfde zijn, maar Aziatische olifanten zijn eigenlijk nauwer verwant aan mammoeten dan hun hedendaagse Afrikaanse tegenhangers. Hier zijn tien andere dingen die je waarschijnlijk niet wist over Aziatische olifanten:
1. Hoewel ze vijf tenen op zowel hun voor- als achterpoten hebben, hebben Aziatische olifanten meestal slechts vier teennagels op hun achterpoten.
2. Aziatische olifanten hebben één "vinger" (eigenlijk een klein uitsteeksel) aan de bovenkant van hun slurf met een pad aan de andere kant. Ze pakken items op die vergelijkbaar zijn met de manier waarop een persoon dat doet wanneer hij wanten draagt. Shanthi's vinger is uitzonderlijk lang en ze gebruikt deze om sloten te controleren en voedselcontainers te openen.
3. Naarmate ze ouder worden, verliezen Aziatische olifanten een deel van het pigment in hun huid, waardoor ze er in sommige gebieden roze uitzien, meestal op hun romp. Als je naar Ambika's slurf en oren kijkt, kun je zien waar haar huid roze is geworden.
4. Pinda-liefhebbende olifanten zijn een mythe. Olifanten, Aziatische of anderszins, eten geen pinda's in het wild, noch zijn pinda's een typisch dieet voor olifanten in gevangenschap. In feite lijken de meeste olifanten ze niet eens erg te vinden.
5. De hoogte van een Aziatische of Afrikaanse olifant op de schouder is ongeveer gelijk aan de omtrek van hun voorste voet vermenigvuldigd met twee.
6. De slurf van een Aziatische olifant kan ongeveer 2, 5 liter water per keer bevatten. Maar het is echt een neus; ze drinken er niet van. Olifanten trekken water in hun slurf en blazen het vervolgens uit in hun mond.
7. Aziatische olifanten zijn een van de slechts negen soorten die zichzelf in een spiegel kunnen herkennen. Anderen omvatten tuimelaars, eksters, gorilla's, chimpansees en, natuurlijk, mensen, maar niet tot ze een paar maanden oud zijn.
8. Ambika houdt van vuil gooien. Ze kan elke centimeter van haar lichaam bedekken met modder op een regenachtige dag en een schouder naar beneden dopen om zand over de keeper naast haar te dumpen.
9. Shanthi werd gered uit een bron in Sri Lanka toen ze een paar maanden oud was en het grootste deel van haar eerste jaar flesvoeding kreeg. In 1976 gaven de kinderen van Sri Lanka een éénjarige Shanthi aan de kinderen van de Verenigde Staten als een tweehonderdjarig geschenk.
10. Kandula, die werd geboren in 2001, was slechts de tweede Aziatische olifant die werd geproduceerd door kunstmatige inseminatie, een techniek die werd ontwikkeld door wetenschappers van de National Zoo en hun Duitse medewerkers.
Nu je wat meer weet over Aziatische olifanten, kun je het pronken op de Celebrate Asian Elephants Day van de National Zoo, morgen van 10.00 tot 16.00 uur.
