Langzame lorises staan bekend om hun schattigheid. Nachtelijke primaten die in Zuidoost-Azië leven, de lorises hebben ronde koppen, grote ogen, pluizige vacht en - als ze een klier onder hun armen likken en de afscheiding daar combineren met hun speeksel - een minder dan schattige giftige beet.
Die beet, gecombineerd met een sissige vocalisatie, bochtige bewegingen en een onderscheidende verdedigende houding waarin de loris zijn armen boven zijn hoofd opheft, maken de primaat opmerkelijk veel op een bril met cobra die klaar staat om te slaan. Dat roept de vraag op: evolueerden de lori's naar giftige slangen?
Ja, beweert een paper vorig jaar gepubliceerd in het Journal of Venomous Animals and Toxins inclusief Tropical Diseases . Om dit idee te ondersteunen, merkten de onderzoekers op dat cobra's en langzame lorries ongeveer acht miljoen jaar geleden in hetzelfde deel van Azië woonden en migreerden. Snelle klimaatveranderingen in de regio ontdeden het Maleisische schiereiland van tropische bossen en verving ze door drogere bossen. Dat opende de leefomgeving van de loris meer en zou druk kunnen hebben uitgeoefend om een giftige slang na te bootsen.
Als gevolg hiervan, suggereren de onderzoekers, lijken de markeringen van de loris op die van de slang, vooral als het dier in de schemering wordt aangetroffen, zoals een natuuronderzoeker ontdekte. John Still woonde in 1905 in Sri Lanka toen hij een vreemd geluid uit zijn kamer hoorde:
Met het ademgeluid kwam af en toe een snel gesis van een staking. Dus ik stond op en nam een stok, want ik dacht dat een cobra mijn Loris zou kunnen aanvallen, die niet in zijn kooi zat, maar alleen aan de bovenkant vastgebonden was. Het geluid kwam uit mijn kamer, waar, hoewel het schemerig was, er voldoende licht was om een slang te doden.
Toen ik de kamer binnenging, keek ik naar de kooi, die op de vloer lag, en daarboven zag ik de omtrek van een cobra die rechtop zat met de kap uitgezet, en een kat bedreigde die ongeveer zes voet weg hurkte. Dit was de Loris, die, met zijn armen en schouders opgetrokken, een voldoende goede imitatie van een cobra was om mij in te nemen, terwijl hij op zijn lange benen zwaaide en zo nu en dan het perfecte gesis van de cobra uitstraalde. Zoals ik al zei, het was destijds schemer, maar de Loris is nachtdieren, zodat zijn hulpmiddel zelden nodig zou zijn, behalve in de schemering of in het donker; en het geluid was een perfecte imitatie. Ik mag vermelden dat ik slangen heb gehouden, waaronder een cobra, en daarom minder snel misleid zal worden door een slechte imitatie.
"Weinig mensen hebben ooit lorisgif onderzocht, dus er zijn maar weinig hypothesen gegenereerd", vertelde hoofdauteur Anna Nekaris, de directeur van het Little Fireface Project van Oxford Brookes University, aan mongabay.com. "We hopen dat mensen de cobra-hypothese willen testen - het heeft wel een wetenschappelijke basis. Maar er zijn natuurlijk andere hypothesen."
De primaten worden bijvoorbeeld om een reden langzame lorises genoemd. Toxin kan hen helpen de vogels, vleermuizen, hagedissen en zelfs spookdiertjes waarvan ze weten dat ze ze eten, te onderwerpen. Maar waarnemingen suggereren dat lorises deze dieren kunnen neerslaan en vrij snel opeten - geen verlamming nodig.
Misschien helpt het gif tegen roofdieren en parasieten. Of, net als de uitloper van de mannelijke vogelbekdier, zou het geëvolueerd kunnen zijn om als wapen te worden gebruikt tijdens gevechten met andere lorises. Geen van deze verklaart de slangachtige bewegingen (een extra gewervelde in hun wervelkolom geeft dit vermogen lorises), gesis en markeringen, maar ze hadden zeker de evolutie van een giftige beet kunnen bespoedigen.
