In 2012 gebeurde de Royal New Zealand Navy op iets heel merkwaardigs - mijlen en mijlen puim die in de Stille Zuidzee drijven. Het bleek dat de rotsachtige plek, die in totaal 150 vierkante mijl bedroeg, uit een onderzeese vulkaan oprijste.
In 2015 heeft een team wetenschappers eerst de diepte van de vulkaan grondig bekeken, en zoals Meghan Bartels op Newsweek meldt, tonen hun bevindingen aan dat de uitbarsting de grootste diepzee-uitbarsting in de vorige eeuw was en heel anders dan ze hadden verwacht.
De uitbarsting vond plaats bij een vulkaan genaamd Havre, die ongeveer 600 mijl van het Noordereiland van Nieuw-Zeeland ligt. De Sydney Morning Herald meldt dat toen onderzoekers voor het eerst hoorden over de grote uitbarsting, ze niet wisten hoe groot het was of de processen die het inhield. Daarom heeft een team van het Woods Hole Oceanographic Institute, de Universiteit van Tasmanië, samen met andere internationale medewerkers de afgelopen twee jaar de vulkaan bestudeerd. Hun eerste resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
"We wisten dat het een grootschalige uitbarsting was, ongeveer gelijk aan de grootste uitbarsting die we op het land in de 20e eeuw hebben gezien, " vertelt vulkaan Universiteit van Tasmanië, Rebecca Carey, aan de Sydney Morning Herald .
In 2015 heeft het team een robotachtige onderzeeër naar Havre gebracht. De "AUV", of autonome onderwatervoertuig, onderzocht het gebied acht tot twaalf uur per keer. Ze gebruikten ook een "ROV", kort voor een op afstand bediend voertuig, om ongeveer 250 uur aan gegevens op te ruimen. Van daaruit maakten ze gedetailleerde kaarten van de vulkaan en onderzochten ze monsters die van de site waren gehaald. De onderzoekers hebben sindsdien de gegevens van die reis geanalyseerd.
De zeebodem zag er niet uit zoals ze hadden verwacht. Ze gingen ervan uit dat een dergelijke grote uitbarsting een grote onderzeese explosie zou hebben veroorzaakt. Maar hun enquête liet geen mega-blowout zien. "Op weg naar de site waren we volledig voorbereid om een typische diepzee explosieve uitbarsting te onderzoeken, " zegt Adam Soule, verbonden wetenschapper bij Woods Hole, in een persbericht. “Toen we naar de gedetailleerde kaarten van de AUV keken, zagen we al deze hobbels op de zeebodem en ik dacht dat de sonar van het voertuig omhoog werkte. Het bleek dat elke bobbel een gigantisch puimblok was, waarvan sommige de grootte van een busje hadden. Ik had nog nooit zoiets op de zeebodem gezien. '
In plaats daarvan bestond de uitbarsting uit lava die spuwde uit 14 ventilatieopeningen op 3000 en 4000 voet onder het oppervlak. Gewelddadige uitbarstingen produceren meestal alleen puimsteen, maar deze gebeurtenis creëerde ook as, lavakoepels en lavastromen op de zeebodem. De chemische samenstelling van deze monsters die de robotmachines hebben verzameld, helpt de onderzoekers om nog meer te leren over de innerlijke werking van Havre.
"Dit is vaak het geval met werk in de diepe oceanen, " vertelt Soule Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo . "We hadden vooroordelen over wat we zouden vinden, maar pas toen we daar waren, kregen we een idee van wat er was gebeurd."
Alleen omdat de uitbarsting niet super explosief was, minimaliseerde het niet - het produceerde bijna 1, 5 keer de hoeveelheid materiaal dat in 1980 uit Mount St. Helens barstte. Ongeveer 75 procent van het materiaal bereikte het oceaanoppervlak en werd verspreid en de rest was kilometers ver over de zeebodem verspreid.
"Uiteindelijk geloven we dat geen van de magma's is uitgebroken op de manier waarop we aannemen dat er een explosieve uitbarsting op het land plaatsvindt, " zegt Soule.
Het onderzoek onderstreept gewoon hoe weinig we begrijpen van onderzeese vulkanologie. "We weten vrijwel niets over onderzeese vulkanen en uitbarstingsprocessen in de oceaan, ondanks dat meer dan 75 procent van de vulkanen van de aarde zich op de zeebodem bevinden, " vertelt Carey aan Bartels.
En ze vertelt de Sydney Morning Herald dat het onderzoek niet alleen van toepassing is op de geologie. De uitbarsting vernietigde vele onderzeese biologische gemeenschappen. Nu kunnen onderzoekers zien hoe die gebieden worden herkoloniseerd. De uitbarsting produceerde ook nieuwe hydrothermische openingen, waarvan sommige wetenschappers denken dat daar de vroegste vormen van leven op aarde ontstonden.
