De laconieke Florida relaxte en relaxte persoonlijkheid van Tom Petty heeft zijn scherpe intellect en indringende intuïtie nooit gecamoufleerd. Toen hij Elvis Presley op tienjarige leeftijd ontmoette en de Beatles op 'The Ed Sullivan Show' zag in 1964, wees Petty (1950) naar een ontsnappingsroute vanuit zijn gewelddadige opvoeding in de handen van zijn vader, dus verliet hij het huis om een te volgen kronkelende snelweg op weg naar de Rock & Roll Hall of Fame.
De vroege composities van de zanger-gitarist snijden diep, cirkelen rond een onuitsprekelijke afwezigheid in het hart van het Amerikaanse leven, en het publiek identificeerde zich snel. Petty verhuisde aas zes-stringer Mike Campbell (geb. 1950), keyboard crackerjack Benmont Tench (geb. 1953), bassist Ron Blair (geb. 1958) en drumbeul Stan Stanch (geb. 1955) naar Hollywood om de rots te achtervolgen and-roll droom als Tom Petty and the Heartbreakers. Hun derde LP, 1979's Damn the Torpedoes, schoten "Don't Do Me Like That", "Here Comes My Girl" en "Refugee" in de hitlijsten, waardoor de band standaarddragers wordt voor een nieuwe soort rock geworteld in 1950's Americana - blues, country, folk en zelfs garagerock en pop.
Petty and the Heartbreakers volgden de stromingen van de New Wave niet, noch definieerde Southern Rock ze. Door wisselende line-ups, solo-inspanningen en zijn stint uit de jaren 1980 met de Travelling Wilburys - George Harrison, Bob Dylan, Roy Orbison en Jeff Lynne - veroverde Petty een unieke plek in Amerikaanse rock, en hij deed het met een wetende glimlach en een rustige lach.
Bovenstaande tekst is uittreksel Smithsonian Rock and Roll: Live and Unseen van Bill Bentley, een nieuwe release van Smithsonian Books . De zelden geziene foto's in het boek, evenals in dit artikel, werden ingezonden door opmerkelijke muziekfotografen en rockliefhebbers van over de hele wereld.
