Tijdens een groots openingsfeest op woensdag 28 juni onthulde het National Museum of American History een ander deel van zijn lopende inspanningen voor de westvleugelrenovatie. Met de belofte van nieuwe artefacten, hands-on activiteiten, optredens van het US Marine Corps Jazz Trio, een 9-voet LEGO gebouwd Vrijheidsbeeld, plus vele gratis Statue of Liberty-hoeden, kwamen honderden zomerse bezoekers aan om hun eerste kijkje te nemen .
Een lint werd uitgerekt over een lange galerij vóór het 12-tons beeld van Horatio Greenough van George Washington. Curatoren, staf en de Smithsonian-secretaris David Skorton, allen met een schaar in handen, stonden in formatie te wachten om de eerste knipsels aan het rode, witte en blauwe lint te maken.
Een levendige vertolking van "When the Saints Go Marching In" barstte los uit de hoorn en de snaren van het US Marine Corps Jazz Trio toen de schaar het lint decimeerde en de bezoekers met de puntige Liberty-hoeden naar voren marcheerden om de nieuwe tentoonstellingen te inspecteren.
Links van de gedeeltelijk geklede George Washington is de ingang van de nieuwe show, "American Democracy: A Great Leap of Faith." Het eerste item dat de aandacht van de bezoeker trekt, is de recent verworven buste van koning George III, de monarch vroege Amerikanen zou tarten wanneer ze aan het gewaagde experiment beginnen, een regering creëren die haar 'rechtvaardige bevoegdheden ontleent aan de toestemming van de geregeerden'.
Met het bureau dat Thomas Jefferson gebruikte om de Onafhankelijkheidsverklaring te schrijven als het kenmerkende pictogram, begint de nieuwe show aan een complex verhaal van hoe democratie evolueerde en de obstakels waarmee ze werd geconfronteerd. Wie zou tellen als "de mensen?" Hoe konden de belangen van verschillende Amerikanen gelijkelijk worden vertegenwoordigd? Wiens stem had het recht om gehoord te worden? Van de Revolutionaire Oorlog tot vandaag, de artefacten van de tentoonstelling illustreren dat deze vragen nog steeds Amerikanen uitdagen en de centrale strijd blijven in het experiment dat democratie is.
Met artefacten zoals universele stemrechtborden, Black Lives Matter-borden en memorabilia van de recente presidentsverkiezingen achter glas in een museum, zou de indruk kunnen zijn dat deze gebeurtenissen achter ons liggen. "We herkennen onszelf in deze displays", zegt David Skorton, secretaris van het Smithsonian.
"De Amerikaanse samenleving blijft evolueren, " merkt hij op. "Het Smithsonian speelt een belangrijke rol in het leven van dit land."
In de verduisterde galerij streken bezoekers hun nek naar het plafond. Met gezichten verlicht in het schemerige licht door blauwe en rode flitsen 81 kleine televisieschermen. Op de monitoren worden campagneadvertenties weergegeven, die dateren uit het Eisenhower-Stevenson-tijdperk van 1952 tot de meest recente. Het geluidssysteem loopt synchroon door de audio van elk en laat museumbezoekers meeslepen in het fascinerende spervuur.
Voorbij de kakofonie van televisies en vertoningen van protesten is een stillere galerij voor de meer plechtige tentoonstelling getiteld 'Religion in Early America'. Te zien is de 'Jefferson Bible', een geknipte en geplakte versie die Thomas Jefferson maakte met behulp van een scherp instrument, mogelijk een penmes om zijn eigen verhaal over het Christusverhaal te maken. Een Torah-rol uit 1694 van Shearith Israel in New York, een eerste editie Book of Mormon en Afrikaanse en Indiaanse religieuze artefacten schetsen het complexe beeld van spiritueel Amerika.
De Greensboro-lunchbalie maakt ook zijn terugkeerdebuut in een nieuwe setting. Nu is het historische artefact waar vier studenten gingen zitten en de Civil Rights Movement aanzetten, het middelpunt van een activiteitenruimte die is ontworpen om bezoekers te inspireren om met elkaar te communiceren. Eén display spoort museumbezoekers aan om de handen ineen te slaan en een menselijke ketting te creëren - de actie van handen aanraken voltooit een circuit dat een opname van volksliedjes in gang zet.
Op de achtergrond van de Greensboro Woolworth-balie is een documentaire over het protest uit 1960 toen Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil en David Richmond vroegen om te worden bediend en werden geweigerd. Wanneer de film zwart wordt, wordt het scherm een spiegel die in het venster op de tegenoverliggende muur de grillige architectonische contouren van het National Museum of African American History and Culture aan de overkant reflecteert.
De laatste tentoonstelling in deze nieuwe vleugel, 'Many Voices, One Nation', probeert de vraag te beantwoorden hoe een natie van individuen één verenigd land wordt. Ondanks de conflicten die Amerikaanse idealen hebben getest, creëerden de resultaten van het Great Experiment vruchtbare grond voor cultuur en uitwisseling.
