Een aardbeving met een kracht van 6, 3 schudde gisteren Christchurch, Nieuw-Zeeland, instortende gebouwen, veroorzaakte aardverschuivingen en overstromingen en doodde tientallen mensen. Een krachtigere aardbeving met kracht 7.1 raakte de stad afgelopen september, maar veroorzaakte bijna niet zoveel schade, zonder dodelijke slachtoffers. Waarom doden sommige aardbevingen honderden of duizenden mensen terwijl anderen weinig schade aanrichten? Er zijn verschillende factoren die bepalen hoe destructief een aardbeving kan zijn:
Locatie : deze ligt nogal voor de hand: een aardbeving die in een dichtbevolkt gebied toeslaat, is waarschijnlijker schade aan te richten dan een aardbeving in een onbewoond gebied of in het midden van de oceaan.
Magnitude : wetenschappers wijzen een getal toe om de hoeveelheid seismische energie weer te geven die vrijkomt bij een aardbeving. De schaal van Richter, zoals bekend, is logaritmisch, dus elke stap hoger vertegenwoordigt een toename van de energie met een factor 10. Hoe meer energie in een aardbeving, des te destructiever het kan zijn.
Diepte : aardbevingen kunnen overal plaatsvinden, van aan de oppervlakte tot 700 kilometer lager. Over het algemeen zijn diepere aardbevingen minder schadelijk omdat hun energie verdwijnt voordat deze het oppervlak bereikt. Men denkt dat de recente aardbeving in Nieuw-Zeeland op een meer ondiepe diepte heeft plaatsgevonden dan vorig jaar.
Afstand van het epicentrum : het epicentrum is het punt aan het oppervlak precies boven waar de aardbeving is ontstaan en is meestal de plaats waar de intensiteit van de aardbeving het grootst is.
Lokale geologische omstandigheden : de aard van de grond aan het aardoppervlak kan een grote invloed hebben op het niveau van schade. Losse, zanderige, doorweekte grond, zoals in Mexico City, kan vloeibaar worden als het schudden bijvoorbeeld sterk en lang genoeg is. Dat voorspelt niet veel goeds voor structuren op het oppervlak.
Secundaire effecten : aardbevingen kunnen aardverschuivingen, branden, overstromingen of tsunami's veroorzaken. Het was niet de Sumatran-Andaman aardbeving in 2004 die zoveel schade veroorzaakte in 2004, maar de tsunami in de Indische Oceaan die het veroorzaakte. Bijna een kwart miljoen mensen in 14 landen werden gedood toen kustgemeenschappen werden overspoeld door het water.
Architectuur : zelfs de sterkste gebouwen overleven misschien geen slechte aardbeving, maar architectuur speelt een grote rol in wat en wie een aardbeving overleeft. De aardbeving in Haïti in januari 2010 werd bijvoorbeeld veel erger door slechte constructie, zwak cement en ongedwongen bouwvoorschriften.
