Sinds het begin van de geschiedenis hebben menselijke samenlevingen heilige status toegeschreven aan bepaalde plaatsen. Gebieden zoals voorouderlijke begraafplaatsen, tempels en kerkhoven zijn beschermd door taboe en religieus geloof. Omdat veel van deze plaatsen al vele jaren zorgvuldig worden beheerd, is er een interessant neveneffect opgetreden - de sites behouden vaak meer van hun natuurlijke staat dan de omliggende gebieden die worden gebruikt voor landbouw of bewoning door mensen. Als gevolg hiervan worden ze vaak 'heilige natuurgebieden' genoemd.
Nu veel andere natuurlijke habitats zijn aangetast, zijn onderzoekers wereldwijd steeds meer geïnteresseerd in de rol van deze locaties in het behoud van de biodiversiteit. De meeste geloofssystemen van de wereld, inclusief het christendom, geven plaatsen een heilige status. In mediterraan Europa zijn bijvoorbeeld de gronden van kerken - met hun bijbehorende oude bomen - belangrijke heilige natuurgebieden geworden.
Een van de beste voorbeelden is in het bergachtige gebied van Epirus in het noordwesten van Griekenland. In de gemeenten Zagori en Konitsa heeft bijna elk dorp een of meer heilig bos. Deze plaatsen zijn al honderden jaren beschermd door religieuze overtuigingen.
De bosjes zijn ofwel beschermende bossen die bergopwaarts van het dorp liggen, of groepen van volwassen bomen rondom afgelegen kerken, monumenten of andere werken van religieuze kunst. Activiteiten zoals het kappen van bomen of weidegang van dieren zijn op deze plaatsen verboden of strikt gereguleerd (en het niet naleven van deze verboden leidde soms tot excommunicatie).
**********
We hebben deze Griekse heilige natuurlijke locaties onlangs bestudeerd als onderdeel van ons SAGE (SAcred Groves of Epirus) -project. Ons team wilde met behulp van een rigoureuze onderzoeksbenadering achterhalen of deze locaties meer biodivers zijn dan andere bosgebieden, en zo ja, welke lessen natuurbeschermers hieruit kunnen leren.
Om dit te doen, heeft onze internationale en multidisciplinaire groep onlangs 's werelds eerste gerepliceerde systematische onderzoek afgerond naar de beweringen dat gebieden die als heilige natuurlijke locaties zijn geconserveerd, meer biodivers zijn voor verschillende soorten planten en dieren.
Voor onze recent gepubliceerde studie hebben we acht SNS in Epirus geselecteerd die een breed scala aan omgevingscondities bestreken. Elk ging nauw samen met een nabijgelegen niet-heilig 'controle'-bos dat conventioneel was beheerd - soms door natuurlijke regeneratie. Vervolgens hebben we op elke locatie een gedetailleerde inventaris van acht verschillende groepen organismen uitgevoerd. Deze varieerden van schimmels en korstmossen, via kruidachtige en houtachtige planten tot nematoden, insecten, vleermuizen en zangvogels.
We ontdekten dat heilige natuurgebieden inderdaad een klein maar hardnekkig biodiversiteitsvoordeel hebben. Dit wordt op een aantal manieren uitgedrukt, het duidelijkst door het bestaan van meer verschillende gemeenschappen van soorten tussen de heilige bosjes dan in de controleplekken (dit fenomeen staat bekend als bètadiversiteit).
De groep met de meest opmerkelijke hogere biodiversiteit in de heilige natuurgebieden dan op controleplaatsen waren de schimmels. Deze groeien vaak in dood hout of oude bomen, die meestal worden verwijderd in conventioneel beheerde bossen. Van de soort zangvogels (een groep die veel zangvogels omvat) die op Europees niveau worden aangemerkt als speciaal behoud, vonden we twee keer zoveel soorten in de heilige natuurgebieden als in de controleplaatsen.
Omdat deze heilige plaatsen vaak vrij klein zijn, wordt vaak gezegd dat hun instandhoudingsvoordelen marginaal zijn. Maar we ontdekten dat de invloed van grootte relatief zwak is - zelfs kleine heilige plaatsen kunnen een belangrijke rol spelen bij het behoud van de biodiversiteit.
**********
Maar de heilige sites van Epirus zijn nu in gevaar. De regels die geloof en behoud met elkaar verbonden die ooit deze locaties beschermden, zijn moeilijk te handhaven geworden vanwege de veranderende bevolking en het landgebruik. De waarde van bossen die beschermen tegen aardverschuivingen en overstromingen wordt niet langer erkend.
De waarde van heilige natuurlijke locaties is niet alleen op het land dat zelf heilig is, deze plaatsen kunnen fungeren als een kern, waarrond de biodiversiteit kan uitbreiden. In Epirus zijn bossen geregenereerd rond veel van de sites die we de afgelopen 70 jaar hebben bestudeerd - ondanks dat mensen het land bewerken. Opgemerkt moet worden dat dit risico's zoals brand kan vergroten, aangezien het dichte jonge mediterrane bos zeer brandbaar is.
Het is duidelijk dat de reeds goed geconserveerde sites van groot milieu-belang zijn over de hele wereld. De volgende stap is dus om deze sites te koppelen aan conventionele conserveringsschema's. Maar het is van vitaal belang dat dergelijke strategieën nauw aansluiten bij de culturele status van heilige natuurgebieden. Lokale gemeenschappen zijn vaak zeer gemotiveerd om hun heilige plaatsen en bijbehorende geloofsystemen te onderhouden, maar missen de middelen om dit te doen. Een volledig op samenwerking gebaseerde aanpak tussen natuurbehoudsprofessionals en lokale gemeenschappen kan een oplossing bieden die zowel de biodiversiteit als de lokale culturele waarden bewaart.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
John Healey, hoogleraar boswetenschappen, Universiteit van Bangor
John Halley, hoogleraar ecologie, Universiteit van Ioannina
Kalliopi Stara, postdoctoraal onderzoeker, Universiteit van Ioannina
