Net als mensen hebben chimpansees lokale tradities. Naburige chimpanseegemeenschappen in Oeganda, bijvoorbeeld, vertrouwen op verschillende hulpmiddelen om honing te halen uit gevallen stammen; sommigen gebruiken stokjes, terwijl anderen gekauwde bladeren gebruiken om het zoete spul op te zuigen. Wetenschappers hebben een hele reeks ander gedrag waargenomen dat volgens hen 'cultureel' is, wat betekent dat dit gedrag populatiespecifiek is en wordt verworven door sociaal leren: noten kraken, hulpmiddelen gebruiken om op algen of termieten te vissen, luid bladeren van takken scheuren, gooien stenen op roofdieren of indringers. Maar zoals Michael Marshall rapporteert voor New Scientist, heeft een recente studie vastgesteld dat de chimpanseecultuur, ondanks menselijke aantasting, aan het verdwijnen is.
Voor hun ontnuchterende onderzoek hebben onderzoekers 31 chimpanseegedragingen in 144 verschillende gemeenschappen gevolgd, volgens hun studie gepubliceerd in Science. Het grootste deel van de gegevens is afkomstig uit bestaande literatuur, maar 46 gemeenschappen zijn waargenomen door het Pan-Afrikaanse programma, dat gedragsdiversiteit in chimpanseepopulaties bestudeert. Om de dieren niet te storen, volgden onderzoekers hen van verre - via camera's, door naar hulpmiddelen te zoeken tijdens "verkennings" -onderzoeken en door de kak van de chimpansees te zoeken naar sporen van voedsel dat alleen kan worden verkregen door middel van gereedschapsgebruik. Het team heeft ook menselijke invloeden gemeten, zoals infrastructuur, bevolkingsdichtheid en vermindering van bosbedekking.
De resultaten van het onderzoek waren opvallend. De onderzoeker ontdekte dat chimpansees die wonen in gebieden met een "hoge mate van menselijke impact" 88 procent minder kans hadden om een van de 31 gedragingen te vertonen dan chimpansees die wonen in regio's met de laagste mate van menselijke impact. "Hoe we de gegevens ook hebben verdeeld, we hebben hetzelfde zeer voor de hand liggende patroon, " vertelt Ammie Kalan, co-auteur en primatoloog aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, tegen Ed Yong van de Atlantische Oceaan .
Dit suggereert op zijn beurt dat door mensen veroorzaakte verstoringen die chimpansees en hun leefgebieden beïnvloeden - factoren zoals stroperij, houtkap, mijnbouw en wegenbouw - ook interfereren met het sociale leren van chimpansees. In hun onderzoek schetsen de onderzoekers een aantal redenen waarom dit het geval kan zijn. Ten eerste zorgen mensen ervoor dat grote apenpopulaties elk jaar met twee tot zes procent afnemen, en in sommige gemeenschappen zijn er misschien niet genoeg mensen meer over om culturele tradities door te geven. Het is ook mogelijk dat chimpansees opzettelijk bepaald gedrag onderdrukken om detectie te voorkomen naarmate mensen dichterbij komen.
Klimaatverandering kan ook een rol spelen; aangezien weersfluctuaties de beschikbaarheid van noten beïnvloeden, is het bijvoorbeeld minder waarschijnlijk dat onderzoekers chimpansees observeren bij het kraken van noten. Maar "het meest waarschijnlijk, " schrijven de onderzoekers, "een combinatie van deze mechanismen staat in wisselwerking met de stabiliteit van het milieu, demografie en populatieverbinding, om het algehele verlies van gedragsdiversiteit van de chimpansee te veroorzaken in verband met menselijke impact."
Op een direct niveau is het belangrijk dat chimpansees hun cultuur verliezen omdat bepaald cultureel gedrag - zoals het kraken van noten en vissen op termieten - de dieren helpt voedsel te krijgen.
Dan zijn er de meer mysterieuze tradities, die slecht worden begrepen maar belangrijk lijken te zijn voor chimpansee socialisatie. In 2016 hebben Kalan en haar collega's bijvoorbeeld onthuld dat sommige chimpansees in West-Afrika herhaaldelijk stenen naar dezelfde bomen gooien. Het is niet duidelijk waarom ze dit doen, maar onderzoekers stellen dat ze mogelijk territoriale grenzen markeren in een 'symbolisch ritueel'.
"We onderzoeken het nog steeds, " vertelt Kalan tegen Yong. "En we kunnen bijna geen tijd meer hebben."
Om chimpansees te beschermen en hun complexe samenlevingen beter te begrijpen, is een "meer integratieve benadering van behoud nodig", schrijven de auteurs van de studie. De onderzoekers bevelen aan om 'chimpansee cultureel erfgoed' of beschermde gebieden aan te wijzen die verband houden met specifiek gedrag. En deze aanpak kan andere dieren ten goede komen, zoals walvissen en orang-oetans, die hun eigen sets van culturele praktijken hebben. Met andere woorden, Kalan vertelt aan Sarah Sloat van Inverse, natuurbeschermers moeten niet alleen nadenken over het behoud van de aantallen en genetische diversiteit van soorten, maar ook over hun unieke culturen - voordat het te laat is.
