In 1896 begonnen kranten in de Verenigde Staten verslagen te vertellen van mysterieuze luchtschepen die overvliegen. Beschrijvingen varieerden, maar getuigen hebben vaak een beroep gedaan op de grote technologische prestaties van de eeuw. Sommige bronnen meldden luchtschepen aangedreven door stoommachines. Anderen zagen gemotoriseerde, gevleugelde vaartuigen met schroefpropellers. Velen herinnerden zich een vliegmachine uitgerust met een krachtig zoeklicht.
Terwijl vluchttechnologieën evolueren, veranderen ook de beschrijvingen van niet-geïdentificeerde vliegende objecten. Het patroon heeft zich in de 21e eeuw gevoeld toen waarnemingen van drone-achtige objecten werden gemeld, en zorgden van militaire en geheime ambtenaren voor bezorgdheid over mogelijke veiligheidsdreigingen.
Hoewel puzzelen over het verschijnen van nieuwsgierige dingen boven je hoofd een constante kan zijn, is de manier waarop we dat hebben gedaan in de loop van de tijd veranderd, omdat de mensen die aan het puzzelen waren veranderen. In elk geval van het melden van UFO's hebben waarnemers een beroep gedaan op hun persoonlijke ervaringen en heersende kennis van wereldgebeurtenissen om deze vage verschijningen te begrijpen. Met andere woorden, zaken op aarde hebben consequent onze perceptie gekleurd van wat er boven ons hoofd gebeurt.
Verslagen van rare, wonderlijke en zorgwekkende objecten in de lucht dateren uit de oudheid. Tot ver in de 17e eeuw werden wonderen zoals kometen en meteoren door het prisma van religie bekeken - als portents van de goden en als zodanig geïnterpreteerd als heilige mededelingen.
In de 19e eeuw hadden 'hemelse wonderen' echter het grootste deel van hun wonderbaarlijke uitstraling verloren. In plaats daarvan bracht het tijdperk van de industrialisatie zijn ontzag over op producten van menselijke vindingrijkheid. De stoomboot, de locomotief, fotografie, telegrafie en de oceaanstomer werden allemaal geprezen als 'moderne wonderen' door nieuwsuitzendingen en adverteerders. Allen brachten een wijdverbreid gevoel van vooruitgang teweeg en openden de deur naar speculatie over of objecten in de lucht meer veranderingen signaleerden.
Toch voedde niets de verbeelding meer dan de mogelijkheid van menselijke vlucht. In de duizelingwekkende sfeer van de 19e eeuw inspireerde het vooruitzicht dat iemand het snel zou bereiken kranten om verslag uit te brengen over knutselaars en ondernemers die opscheppen over hun veronderstelde successen.
De golf van mysterieuze waarnemingen van luchtschepen die in 1896 begon, veroorzaakte geen wijdverbreide angst. De geaccepteerde verklaring voor deze vliegtuigen was aards en vreemd: sommige ingenieuze excentrieke had een apparaat gebouwd en testte de mogelijkheden ervan.
Maar tijdens de eerste twee decennia van de 20e eeuw veranderden de dingen. Terwijl Europese mogendheden hun militairen uitbreidden en nationalistische bewegingen onrust veroorzaakten, veroorzaakte de waarschijnlijkheid van oorlog angst voor een invasie. De wereld zag Duitsland - de thuisbasis van de nieuw ontwikkelde Zeppelin - als de meest waarschijnlijke agressor. Militaire strategen, politici en kranten in Groot-Brittannië waarschuwden voor een naderende aanval door Zeppelins.
Het resultaat was een reeks fantoomzeppelin-waarnemingen door panikerende burgers in het Verenigd Koninkrijk, Australië en Nieuw-Zeeland in 1909, en vervolgens opnieuw in 1912 en 1913. Toen de oorlog uitbrak in augustus 1914, leidde dit tot een nieuwe, intensere golf van waarnemingen . Oorlogsrapporten kwamen ook uit Canada, Zuid-Afrika en de Verenigde Staten. In Engeland deden geruchten dat Duitse spionnen geheime Zeppelin-hangars op Britse bodem hadden gevestigd ertoe geleid dat burgerwachten het platteland doorkruisten.
In het tijdperk van de luchtvaart hebben oorlog en angst voor oorlog consequent aangewakkerde meldingen van niet-geïdentificeerde vliegende objecten. Een jaar na de overgave van Nazi-Duitsland werd Zweden getroffen door minstens duizend rekeningen van bijzondere, snel bewegende objecten in de lucht. Vanaf mei 1946 beschreven bewoners dat ze tijdens de vlucht raket- of raketachtige objecten zagen, die vanwege hun vluchtige aard "spookraketjes" werden genoemd. Raketten die Zweedse luchten bezaaien lagen goed binnen het bereik van de mogelijkheden - in 1943 en 1944 waren een aantal V-1- en V-2-raketten gelanceerd vanuit Duitsland per ongeluk neergestort in het land.
Aanvankelijk namen inlichtingenfunctionarissen in Scandinavië, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten de dreiging van spookraketten serieus, vermoedend dat de Sovjets misschien experimenteerden met Duitse raketten die ze hadden gevangen. In de herfst van 1946 hadden ze echter geconcludeerd dat er sprake was van naoorlogse massahysterie.
De volgende zomer beweerde een privépiloot met de naam Kenneth Arnold negen platte objecten in dichte formatie in de buurt van Mt. Rainier. Terugkijkend op het evenement, jaren later, merkte Arnold op: “Wat me op dit moment het meest verbaasde, was het feit dat ik er geen staarten op kon vinden. Ik was er zeker van dat ze als jets staarten hadden, maar ik dacht dat ze op een bepaalde manier gecamoufleerd moesten worden zodat mijn gezichtsvermogen ze niet kon waarnemen. Ik wist dat de luchtmacht heel kunstig was in de kennis en het gebruik van camouflage. ”
Gegeven de naam "vliegende schotels" door een correspondent van Associated Press, verschenen ze snel in de Verenigde Staten. In de daaropvolgende twee weken hadden kranten honderden waarnemingen.
Het nieuws van deze rapporten omcirkelde de wereld. Al snel vonden waarnemingen plaats in Europa en Zuid-Amerika. In de nasleep van Hiroshima en Nagasaki, atoombomproeven en spanningen tussen de Verenigde Staten en de USSR, heerste speculatie.
Duitsers aan weerszijden van het IJzeren Gordijn vonden de frontlinie van de Koude Oorlog en beschouwden de Verenigde Staten als de meest waarschijnlijke dader. West-Duitsers dachten dat de schijven experimentele raketten of militaire vliegtuigen waren, terwijl Duitsers in het communistische Oostblok het waarschijnlijker achtten dat de hele zaak een hoax was, bedacht door de Amerikaanse defensie-industrie om steun te krijgen voor een opgeblazen budget.
Anderen hadden meer uitgebreide theorieën. In 1950 publiceerde voormalig US Marine Air Corps majoor Donald Keyhoe een artikel en boek getiteld The Flying Saucers Are Real, waarin hij beweerde dat aliens van een andere planeet achter de verschijning van de UFO's zaten. Op basis van informatie van zijn informanten, beweerde Keyhoe dat de overheid zich hiervan bewust was, maar de zaak geheim wilde houden uit angst voor algemene paniek.
Een dergelijke bewering over UFO's was nieuw. Zeker, rond de eeuwwisseling tijdens de spookluchtschipgolven hadden sommigen gespeculeerd dat de gespotte schepen van een andere planeet zouden kunnen zijn. Reeds in die tijd waren mensen diep geïnteresseerd in rapporten van prominente astronomen die kunstmatige 'kanalen' en structuren op Mars observeerden. Bewijs van Mars-beschavingen maakte het denkbaar dat onze interplanetaire buren uiteindelijk besloten hadden ons te bezoeken. Toch kochten relatief weinig mensen deze redenering.
Maar door verder te gaan, sloeg majoor Keyhoe snel een snaar. In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog en in de loop van de jaren vijftig leek het erop dat wetenschap en techniek opmerkelijke vooruitgang boekten. Met name de ontwikkeling van geleide raketten en raketten, straalvliegtuigen, atoom- en waterstofbommen, kernenergie en satellieten signaleerde voor velen dat er geen grenzen waren - zelfs de atmosfeer van de aarde - voor technologische vooruitgang. En als onze planeet op het punt stond de ruimte te veroveren, zou het nauwelijks een eind zijn om te veronderstellen dat meer geavanceerde beschavingen elders in staat zouden zijn tot nog grotere prestaties.
Maar dit alles deed een vraag rijzen. Waarom bezochten de buitenaardsen ons nu?
Keyhoe geloofde dat buitenaardse wezens ons al heel lang in de gaten hadden gehouden. Getuige van de recente explosies van atoomwapens, hadden ze besloten dat de bewoners van planeet Aarde eindelijk een ver genoeg stadium hadden bereikt om nader te worden onderzocht. Toch was er geen reden voor alarm. "We hebben de verbluffende impact van het Atoomtijdperk overleefd, " concludeerde Keyhoe. "We zouden in staat moeten zijn om het interplanetaire tijdperk te nemen, als het komt, zonder hysterie."
Het vliegende schoteltijdperk was begonnen. Niet iedereen zou zo optimistisch blijven als Keyhoe. Terwijl de bezorgdheid over wereldwijde nucleaire vernietiging en milieurampen groeide tijdens de jaren '60, '70 en '80, kregen claims over UFO's steeds meer onheilspellende tonen.
Tijden veranderd. En opnieuw deed het UFO-fenomeen dat ook.
