Wanneer de paarden de poort binnengaan voor de 143e Kentucky Derby, komen hun jockeys uit Louisiana, Mexico, Nebraska en Frankrijk. Niemand zal Afrikaans-Amerikaans zijn. Dat is al een tijdje de norm. Toen Marlon St. Julien in 2000 op de Derby reed, werd hij de eerste zwarte man die sinds 1921 een paard kreeg.
gerelateerde inhoud
- Deze Amerikaanse arts pionierde abdominale chirurgie door operaties tot slaaf te maken
Het was niet altijd zo. De Kentucky Derby is in feite nauw verweven met de strijd van zwarte Amerikanen voor gelijkheid, een geschiedenis die ik in mijn boek over racen en volbloed racen onderzoek. In de 19e eeuw - toen paardenraces de populairste sport van Amerika was - bevolkten voormalige slaven de rangen van jockeys en trainers, en zwarte mannen wonnen meer dan de helft van de eerste 25 runnings van de Kentucky Derby. Maar in de jaren 1890 - toen Jim Crow de winst vernietigde die zwarte mensen sinds emancipatie hadden behaald - raakten ze hun baan kwijt.
Van slavernij tot Kentucky Derby
Op 17 mei 1875 liep voor het eerst een nieuw nummer op Churchill Downs, waarvan het hoopte dat het zijn kenmerkende evenement zou worden: de Kentucky Derby.
Prominente volbloed eigenaar H. Price McGrath ging op twee paarden: Aristides en Chesapeake. Aristides 'rijder die middag was Oliver Lewis, die, zoals de meeste van zijn Kentucky Derby-vijanden, Afro-Amerikaans was. De trainer van het paard was een oudere voormalige slaaf, Ansel Williamson genaamd.
Oliver Lewis (Hubpagina's) Lewis moest Aristides aan de leiding nemen, het veld vermoeien en Chesapeake vervolgens laten winnen. Maar Aristides weigerde eenvoudigweg om zijn stablemate hem te laten passeren. Hij scoorde uiteindelijk een spannende overwinning en startte de Kentucky Derby op weg naar internationale bekendheid.
Ondertussen hadden mannen als Lewis en Williamson laten zien dat gratis zwarten konden worden bereikt, gevierde leden van de samenleving.
'Ik rijd om te winnen'
Voor veel zwarte Amerikanen symboliseerde Isaac Murphy dit ideaal. Tussen 1884 en 1891 won Murphy drie Kentucky Derby's, een mark dat ongeëvenaard was tot 1945.
Murphy, geboren als slaaf in Kentucky, reed samen met zwarte leeftijdsgenoten zoals Pike Barnes, Soup Perkins en Willie Simms regelmatig in geïntegreerde competitie en verdiende veel loon. Zwarte jockeys waren zelfs het onderwerp van roddel over beroemdheden; toen Murphy een nieuw huis kocht, stond het op de voorpagina van The New York Times . Een blanke memoires, terugkijkend op zijn jeugd, herinnerde zich dat "elke kleine jongen die interesse had in racen ... bewondering had voor Isaac Murphy." Na de burgeroorlog garandeerde de grondwet zwart kiesrecht voor mannen en gelijke bescherming onder de wet, maar Isaac Murphy belichaamde burgerschap op een andere manier. Hij was zowel een zwarte man als een populaire held.
Isaac Murphy (Wikimedia Commons) Toen Murphy in 1890 een van zijn beroemdste races reed en Salvator naar de overwinning over Tenny stuurde in Sheepshead Bay, interviewde de kruistochtige zwarte journalist T. Thomas Fortune hem na de race. Murphy was vriendelijk, maar bot: "Ik rij om te winnen."
Fortune, die een juridische strijd voerde om hotels in New York te desegregeren, hield van die reactie. Het was dat soort vastberadenheid dat de wereld zou veranderen, zei hij tegen zijn lezers: mannen zoals Isaac Murphy, die het goede voorbeeld gaven in de strijd om racisme na slavernij te beëindigen.
Voorbestemd om te verdwijnen?
Slechts een paar weken na het interview met Fortune kreeg Murphy's carrière een enorme klap toen hij ervan werd beschuldigd dat hij tijdens het werk had gedronken. Hij zou de volgende lente nog een Kentucky Derby winnen, rijdend op Kingman, een volbloed van voormalig slaaf Dudley Allen, de eerste en enige zwarte man die een Kentucky Derby-winnaar bezit. Maar Murphy stierf aan hartfalen in 1896 op 35-jarige leeftijd - twee maanden voordat het Hooggerechtshof segregatie de wet van het land in Plessy v. Ferguson maakte.
Zwarte mannen bleven met succes door de jaren 1890 rijden, maar hun rol in de sport was op zijn best zwak. Een sportschrijver uit Chicago gromde dat toen hij naar de baan ging en zwarte fans zwarte ruiters zag juichen, hij er ongemakkelijk aan werd herinnerd dat zwarte mannen konden stemmen. Het 15e amendement en Isaac Murphy hadden de deur geopend voor zwarte Amerikanen, maar veel blanken wilden het graag dichtgooien.
Na jaren van succes, begonnen zwarte mannen minder banen op het circuit te krijgen, waardoor ze promoties en mogelijkheden om op toppaarden te rijden verloren. Witte jockeys begonnen openlijk om gescheiden concurrentie te eisen. Een vertelde de New York Sun in 1908 dat een van zijn zwarte tegenstanders waarschijnlijk de beste jockey was die hij ooit had gezien, maar dat hij en zijn collega's "niet graag hadden dat de neger in dezelfde races met hen reed." In een 1905 Het artikel in Washington Post getiteld 'Negro Rider on Wane', hield vol dat zwarte mannen inferieur waren en dus voorbestemd waren om van het spoor te verdwijnen, omdat indianen onvermijdelijk uit hun thuisland waren verdwenen.
Zwarte jockey Jimmy Winkfield schoot naar het sterrendom met opeenvolgende Kentucky Derby-overwinningen in 1901 en 1902, maar hij vond het al snel moeilijk om meer mounts te krijgen, een patroon dat maar al te gewoon werd. Hij verliet de Verenigde Staten voor een carrière in Europa, maar zijn tijdgenoten waren vaak niet zo gelukkig.
Hun doodsbrieven geven ons een glimp van de depressie en wanhoop die gepaard gingen met trots zijn op een roeping, alleen om het te laten wegslepen. Soep Perkins, die de Kentucky Derby op 15 won, dronk zichzelf dood op 31-jarige leeftijd. De jockey Tom Britton kon geen baan vinden en pleegde zelfmoord door zuur te slikken. Albert Isom kocht een pistool in een pandjeshuis en schoot zichzelf in het hoofd voor de bediende.
De geschiedenis van de Kentucky Derby is dan ook de geschiedenis van mannen die in de decennia na emancipatie voorop liepen in het zwarte leven - alleen om er een vreselijke prijs voor te betalen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Katherine Mooney, universitair docent geschiedenis, Florida State University
