Frances Benjamin Johnston maakte haar naam als fotograaf in de jaren 1890 en maakte portretten van de politieke elite in Washington, DC - gastvrouwen in de samenleving zoals Phoebe Hearst en de vrouwen van de kabinetsleden van president Grover Cleveland. Tegelijkertijd raakte ze bevriend met kunstenaars en andere buitenstaanders, hostte ze kostuumballen in haar studio en reisde ze het land zonder begeleiding door. Onder de 20.000 vreemde afdrukken die ze in 1947 aan de Library of Congress schonk - inclusief niet alleen haar portretten, maar ook een flinke hoeveelheid fotojournalistiek - zijn de twee zelfportretten op deze pagina's.
gerelateerde inhoud
- De resterende foto's van de gedoemde Zuidpoolreis
- Beat Family-album van Allen Ginsberg
- De arbeidersklasse van Baltimore fotograferen
Een toont haar als een bohemien: een sigaret en een bierpul vasthouden, haar benen kruisen als een man en haar onderrokken onthullen, agressief voorover leunen, alsof ze in een gesprek (of confrontatie) zijn. De foto, genomen rond 1896, is zelfbewust assertief - "Ze zou niet op die manier hebben gezeten en al die dingen in één keer hebben gedaan", schrijft Laura Wexler, een professor in Amerikaanse studies aan de Yale University. Het portret lijkt te spelen met de Victoriaanse veronderstelling dat onconventionele vrouwen op de een of andere manier 'mannelijk' waren. Door ironisch contrast is er het ongedateerde zelfportret dat haar volledige gezicht toont, in bont en beribbon hoed, haar gehandschoende hand bezig met de delicate ondersteuning van haar kin . Deze dame is correct - en toch lijkt zij ook te spelen met de tentoongestelde conventies. Zoals de biograaf van Johnston, Bettina Berch, opmerkt, laten deze zelfportretten zien dat kijkers achter het oppervlak meer dan één vrouw, meer dan één bewustzijn hadden.
Deze twee zelfportretten, samen met verschillende anderen, waaronder enkele waarin ze mannenkleding draagt, waren niet wijd verspreid in het leven van Johnston. Toch definiëren ze twee polen van Victoriaanse vrouwelijkheid. Hoewel we kunnen aannemen dat vrouwen uit de tijd van Johnston werden gedwongen om de ene of de andere rol te kiezen, heeft ze carrière gemaakt door veel te spelen (net zoals de hedendaagse, rollenspelfotograaf Cindy Sherman een eeuw later zou doen).
Johnston werd geboren, in 1864, zonder rijkdom maar met goede connecties: haar vader, Anderson Johnston, was hoofdboekhouder van de Treasury Department en haar moeder, Frances Antoinette Johnston, was een correspondent in Washington voor de Baltimore Sun. Ze steunden de interesse van hun enige kind in kunst en stuurden haar naar Parijs om schilderen te studeren. Toen hij in 1885 terugkeerde naar Washington, begon Johnston, toen 21, zichzelf te onderhouden, eerst als illustrator van een tijdschrift en later als freelance fotograaf. Haar opdrachten varieerden van het nemen van foto's van ondergrondse mijnwerkers tot het documenteren van onderwijsinstellingen, zoals het Hampton Normal and Agricultural Institute (nu Hampton University), opgericht om voormalige slaven op te leiden. Haar foto's van scholen werden getoond tijdens de Wereldtentoonstelling in Parijs in 1900 als bewijs van de vooruitgang van Amerika in het onderwijs. Tegen het einde van haar carrière richtte ze zich op het fotograferen van tuinen en zuidelijke architectuur, met behoud van uitzicht op vele vooroorlogse gebouwen die inmiddels zijn verwoest.
Terwijl Johnston haar studio in Washington runde, moedigden feministische campagnes om de stemming en andere rechten te beveiligen vrouwen aan om uit hun huishoudelijke rollen te breken. In 1897 publiceerde ze een artikel in het Ladies 'Home Journal waarin vrouwen werd aangespoord fotografie te beschouwen als een middel om zichzelf te onderhouden. "Voor een energieke, ambitieuze vrouw met zelfs gewone kansen, is succes altijd mogelijk, " schreef ze, eraan toevoegend dat "hard, intelligent en gewetensvol werk zelden een klein begin tot grote resultaten ontwikkelt." Johnston gebruikte haar invloed ook om andere Amerikanen te helpen vrouwelijke kunstenaars - bijvoorbeeld het organiseren van exposities van hun werk voor de Paris Exposition 1900. Haar portretten van Susan B. Anthony, genomen in datzelfde jaar, weerspiegelen de stoïcijnse vastberadenheid die de feministische leider nodig had - gedurende een halve eeuw - om de concurrerende groepen bijeen te brengen die zich inzetten voor vrouwenkiesrecht. En toch is er geen bewijs dat Johnston ooit heeft deelgenomen aan een feministische campagne.
Ze handhaafde haar onafhankelijkheid, financieel en artistiek, tot ze stierf, in 1952, op 88-jarige leeftijd. Wexler schrijft dat Johnston een van de vele vrouwen was die 'rond de eeuwwisseling een zeer belangrijke plaats in de Amerikaanse fotografie innam en toen' verloren 'waren 'geschiedenis'. Nu, 90 jaar na het 19e amendement dat vrouwen stemrecht gaf, dringt Johnston's Boheemse kunstenaar er nog steeds op aan dat haar eigen Victoriaanse dame ons eraan herinnert om terug te kijken naar wat we hebben bereikt. In beide gevallen tonen de afbeeldingen een vrouw die elke invalshoek gebruikt om een nieuwe identiteit te smeden voor zichzelf en voor de legioenen vrouwen die haar zouden volgen.
Victoria Olsen schreef voor het laatst over het zelfportret van Cindy Sherman.
Onder de 20.000 afdrukken die Frances Benjamin Johnston in 1947 aan de Library of Congress heeft geschonken, zijn twee zelfportretten. (Library of Congress) 
Johnston zou zowel damesachtig als Boheems kunnen zijn, wat haar carrière als fotograaf aanspoorde. (Library of Congress) 
Johnston was geen suffragist, maar ze fotografeerde Susan B. Anthony c. 1900. (Library of Congress) 
Met een woord van haar kennis Theodore Roosevelt, toen assistent-secretaris van de marine, mocht Johnston zeilers fotograferen aan boord van de USS Olympia nadat ze in 1898 de Battle of Manila Bay hadden helpen winnen. (Library of Congress) 
Een landgoed van Long Island was het decor voor Johnston's portret van de dansgroep van Isadora Duncan in 1914. (Library of Congress)
