Volgens de meeste normen zijn zeekoeien - een zoogdierorde die zowel zeekoeien als doejongs omvat - behoorlijk groot. Deze verwante zeezoogdieren, ook grillig bekend als "sirenians", kunnen meer dan 10 voet lang worden en duizenden ponden wegen. Maar in de jaren 1700 bestond er een zeekoe wiens bulk zelfs deze gigantische oceaanbewoners in de schaduw stelde: de zeekoe van de Steller.
Vanaf het moment dat het voor het eerst werd waargenomen in 1741, hadden wetenschappers slechts ongeveer een kwart eeuw om dit indrukwekkende beest te classificeren. De zeekoe van de Steller zou spoedig uitsterven, met de laatste waarneming in 1768. Maar eerder deze maand ontdekten Siberische onderzoekers een bijna intact skelet - een zeldzame vondst die wetenschappers zal helpen een beter begrip te krijgen van een van de dieren die mensen voor het eerst over uitsterven hebben geleerd, meldt Vittoria Traverso bij Atlas Obscura .
Volgens een persbericht van het Commander Islands Nature and Biosphere Reserve, onderzocht onderzoeker Marina Shitova de kust van een van de eilanden in de Beringzee voor het schiereiland Kamchatka toen ze zag dat ribben uit de kustlijn staken. Na urenlang het skelet te hebben opgegraven, realiseerde haar team zich dat het toebehoorde aan een zeekoe die naar schatting 18 voet lang was. Voorafgaand aan deze vondst werd het laatste volledige skelet van een zeekoe van Steller in 1987 op hetzelfde eiland gevonden en eindigde in het Aleutian Museum of Natural History in Nikolskoye, zo meldt Traverso.
Terwijl de schedel ontbrak, vonden de onderzoekers 45 spinale botten, 27 ribben, het linker schouderblad en andere schouderbeenderen en delen van de onderarm en pols terug. Ze markeerden vervolgens elk van de botten, zodat het skelet later weer in elkaar kon worden gezet en elk bot afzonderlijk kon worden gewikkeld om transportschade te voorkomen. Het plan is om het skelet schoon te maken en weer in elkaar te zetten in het bezoekerscentrum van Commander Island.
(Commander Islands Nature and Biosphere Reserve) Jacob Mikanowski in The Atlantic meldt dat de zeekoe van de Steller een van de laatste dieren uit het Pleistoceen-tijdperk was - de 2 miljoen jaar lange steeds weer uit de ijstijd die ongeveer 11.000 jaar geleden eindigde - om van de aarde te verdwijnen. Op een gegeven moment werd de soort, Hydrodamalis gigas, overal in de Stille Oceaan gevonden, van Japan tot aan het Baja-schiereiland in Mexico. Maar tegen de 18e eeuw was slechts een kleine bevolking verbannen naar de afgelegen commandanteilanden.
In 1741 bracht een expeditie van de Deense ontdekkingsreiziger Vitus Bering de wateren tussen Kamchatka en Alaska in kaart. Maar tijdens de terugreis raakten zijn twee schepen gescheiden en raakte er een aan de grond op een van de Commander Islands. Aan boord van dat schip was de Duitse natuuronderzoeker Georg Steller. Terwijl de kapitein stierf, werd het schip vernietigd en zijn collega-matrozen leden aan scheurbuik, Steller bleef gezond door te kauwen op kruiden die vitamine C bevatten.
Dat stelde hem in staat om het eiland te verkennen, waar hij verrast was de enorme zeekoeien te ontdekken die rondhangen in de koele oceaanwateren.
De beschrijving van Steller schetst een beeld van zachte, sociale reuzen met de grootste wezens die 30 voet lang worden. Toen zijn metgezellen een van de koeien harpoonden voor voedsel, zag Steller de andere dieren een cirkel rond hun kameraad maken voor denfense.
Mikanowski meldt dat, zoals vele naturalisten van zijn tijd, Steller dacht dat de aanvoer van zeekoeien eindeloos was en geloofde dat het vlees van de dieren een pelsjachtpost op de eilanden kon ondersteunen. Dat was niet het geval. In slechts 27 jaar sloegen pelsjagers alle resterende zeekoeien op. Sommige ecologen beweren dat de overjacht op zeeotters ook heeft bijgedragen aan het einde van de koeien: de otters eten zee-egels, die de kelpbossen vernietigen die de zeekoeien bijna uitsluitend aten.
Het verdwijnen van de zeekoe van de Steller, samen met andere soorten zoals de dodo, hielp wetenschappers vanaf het begin van de 19e eeuw ervan overtuigd dat planten en dieren niet onuitputtelijk waren - en dat uitsterven een echt fenomeen was dat door menselijke activiteit kon worden bespoedigd. In de snel veranderende, door mensen gedomineerde wereld van vandaag, zou dat begrip niet relevanter kunnen zijn.
