https://frosthead.com

Opstaan ​​uit de as

Virginia Dale was in de eerste helikopterlading ecologen die landden op Mount St. Helens nadat het 25 jaar geleden deze maand uitbrak. "Ik herinner me gewoon hoe bizar het landschap in ging", zegt ze over het plotseling grijze, met as bedekte terrein. "Het gaf de indruk van totale levenloosheid."

Dale, in het Oak Ridge National Laboratory in Tennessee, onderzoekt ecologische successie, of hoe een omgeving herstelt na een grote verstoring. Ze maakt zichzelf voor de grap een 'gestoorde ecoloog'. Als het gaat om het bestuderen van verwoesting, zegt ze: "Mount St. Helens was van de schaal."

De uitbarsting op 18 mei 1980 blies de bovenste 1314 voet van de berg weg, waardoor de eens symmetrische, met gletsjer bedekte top werd gereduceerd tot een hoefijzervormige krater. Een lawine van rotsen stopte de vallei van de Toutle-rivier aan de voet van de berg en creëerde een 23-vierkante mijl zone van kaal, hummocky land. Een zijwaartse explosie van 300 mijl per uur van hete lucht en puin platten het omringende bos af. Een wolk van as klom in 15 minuten naar 80.000 voet en omcirkelde de wereld in 15 dagen. Stortingen van oververhitte lucht, gassen en rotsen - een mengsel dat bekend staat als een pyroclastische stroom - stroomden urenlang over de noordwand van de berg en vernietigden alles op zijn pad. Alles bij elkaar, de uitbarsting vernietigde meer dan 230 vierkante mijl van bossen, meren, weiden en beken. Het doodde 57 mensen, waardoor het de dodelijkste uitbarsting in de geschiedenis van de VS was, en miljoenen dieren en planten. "De dood is overal, " meldde de Oregonian krant. "De levenden zijn niet welkom."

Vandaag is het leven teruggekeerd van wraak. Waar de lawine alles vernietigde, heeft Dale meer dan 150 soorten wilde bloemen, struiken en bomen geteld, met een gemiddelde van tien nieuwe plantensoorten die elk jaar voet aan de grond krijgen. Ze heeft ook vijf soorten coniferen gedocumenteerd, waaronder westelijke hemlockspar en Pacifische zilverspar, die er nog niet zouden zijn; volgens de standaard ecologische theorie mogen die bomen pas ontkiemen nadat generaties van andere planten de grond hebben verbeterd en wat schaduw hebben geboden. Het lijkt erop dat het leven zich kan handhaven, zelfs in het meest verlaten landschap, en op manieren die geen wetenschapper had kunnen voorzien.

Charlie Crisafulli, een ecoloog van de US Forest Service, heeft het leven zien terugkeren naar de Pumice Plain, een gebied van zes vierkante kilometer dat in as is begraven en praktisch is gesteriliseerd door de pyroclastische stromen. Tegenwoordig gloeit de bemoste regengevoerde bodembedekker chartreuse bij weinig licht. Dichte struiken van elzen en wilgen, vele 10 tot 15 voet lang, groeien langs nieuwe stromen die over de vlakte stromen. Kikkers kwaken, vogels roepen. Een kleine kudde elanden graast in de verte. Wilde bloemen stippelen het landschap met spatten van rood, geel, roze, wit en paars.

Het waren deze paarse wilde bloemen, prairielupines, die Crisafulli een van de belangrijkste lessen van successie leerde: het belang van toeval. Lupines worden meestal niet beschouwd als planten die het midden van een leeg landschap koloniseren. Ze verspreiden zich langzaam, omhelzen de grond en hebben zware zaden die niet gemakkelijk door de wind worden gedragen. Maar in juni 1982 zagen Crisafulli en een andere ecoloog, die de puimvlakte per helikopter overzagen, de eerste plant die ze kilometers lang hadden gezien. Ze landden en vonden een bloeiende lupine, omringd door een ring van zaailingen. De diepe as en puim bevatten weinig voedingsstoffen, maar lupines, zoals andere planten in de erwtenfamilie, halen stikstof uit bacteriën die op hun wortels leven. Crisafulli richtte een studieoppervlak van 200 vierkante meter op rond die pionierende fabriek. Binnen vier jaar telde hij 16.000 lupine in het complot; drie jaar later, 35.000. "Mensen vragen me soms hoe ik terug kan gaan om jaar na jaar exact dezelfde plek te studeren", zegt hij. "Ik zeg altijd dat het nooit hetzelfde is."

De bloei van het leven op de puimvlakte is misschien begonnen met die eenzame lupine. Zodra de planten de grond verrijkten met stikstof en er organisch materiaal aan toevoegden toen ze stierven, volgden al snel andere planten en daarna dieren. Binnen een decennium na de uitbarsting had Crisafulli meer dan 27 plantensoorten gedocumenteerd in de studieplot. Een groot stuk aardbeien groeide net daarbuiten op, waarschijnlijk uit een enkel zaadje dat werd gedeponeerd in uitwerpselen van vogels of zoogdieren. Crisafulli heeft 11 soorten kleine zoogdieren op de puimvlakte gevangen, waaronder grondeekhoorns, muizen en spitsmuizen. Elk heeft het herstel van het gebied versneld door zaden in de cache te plaatsen, door de grond te graven en roofdieren zoals roofvogels en wezels te lokken.

Net als vele andere ontdekkingen op de berg St. Helens, "vliegt de terugkeer van deze kleine [dier] soort in het gezicht van conventionele wijsheid", zegt Crisafulli. Ecologen dachten ooit dat veel kleine zoogdieren zich houden aan beproefde routes temidden van dichte vegetatie die goed verstopt is. Maar hij begon hertenmuizen te vinden in de Pumice Plain in 1982, lang voordat veel planten wortel hadden geschoten. Nu weten onderzoekers dat zelfs spitsmuizen die minder dan een vijfde van ons wegen, winterharde ontdekkingsreizigers zijn die kilometers kaal terrein kruisen.

De grote uitbarsting had nog andere verrassende effecten op de balans van het leven in de rest van de regio. "Wees voorzichtig waar je stapt als we het meer naderen", zegt Crisafulli. Eerst begrijp ik de waarschuwing niet; het terrein is vlak en we lopen op een vier voet breed pad. Maar dan lijkt de grond te bewegen. Ik kijk dichterbij. Kleine, donkere westerse toadlets hoppen overal. Bij dit meer pulseren duizenden van hen in stapels langs de waterkant.

Zoals geluk (voor de padden) zou hebben, zijn de amfibieën hier overvloedig omdat ze toevallig ondergronds overwinterden toen de vulkaan in 1980 explodeerde. Tegen de tijd dat de dieren een maand of zo later tevoorschijn kwamen, had de uitbarsting alle bomen vernietigd rond het meer. Meer zonlicht raakt het water, waardoor het ongewoon warm wordt en vooral rijk aan de padden die in het water leven. De explosie doodde ook de meeste roofdieren van de padden. Het is intrigerend dat de westelijke pad in het grootste deel van zijn bereik voorbij Mount St. Helens afneemt. "Het kan een soort zijn die gedijt bij verstoring", zegt Crisafulli, "die niemand had vermoed."

Padden hier, sluimert daar - de verstrooiing van overlevenden van de vulkaan en opportunisten suggereert dat de terugkeer van het leven tegelijkertijd op duizenden plaatsen tegelijk plaatsvindt, zegt Jerry Franklin, een ecoloog aan de Universiteit van Washington in Seattle. De les is van toepassing op andere beschadigde ecosystemen, zegt hij. Houthakkers moeten bijvoorbeeld het land niet kappen, maar in plaats daarvan 'reddingsboten' achterlaten, zoals haken en ogen die andere organismen in stand houden en herstel bevorderen.

Het herstel van Mount St. Helens heeft sinds de uitbarsting van 1980 veel tegenslagen gekend. Door stroomerosie werden sommige onderzoeksplots weggespoeld. Aardverschuivingen begroeven opkomende bossen. En andere uitbarstingen ontketenden verwoestende pyroclastische stromen. De afgelopen herfst barstte Mount St. Helens voor het eerst sinds 1986 uit en stootte een wolk van stoom en as op. Het gerommel is onverminderd doorgegaan, maar Crisafulli en Dale vinden het niet erg. Ze verwelkomen storingen.

Opstaan ​​uit de as