Ongeveer anderhalf jaar geleden, als mijn eerste post op Dinosaur Tracking, schreef ik over de ontdekking van een kleine, termiet-etende dinosaurus genaamd Albertonykus . Het behoorde tot een van de vreemdste groepen dinosaurussen die tot nu toe zijn erkend. Deze dinosauriërs, de Alvarezsauriden genoemd, waren bedekt met veren, hadden stevige voorpoten getipt in een enorme klauw en lijken het dinosaurus-equivalent van miereneters te zijn geweest. Maar hoe verhouden deze wezens zich tot andere dinosaurussen, en hoe zijn ze geëvolueerd?
Vorige week beschreven in het tijdschrift Science, heeft de dinosaurus Haplocheirus sollers wetenschappers een idee gegeven van hoe de voorouders van de latere Alvarezsaurids eruit zagen. Ontdekt in 159- tot 161 miljoen jaar oude rots in de noordwestelijke hoek van China, werd de vreemde nieuwe dinosaurus vertegenwoordigd door een bijna volledig compleet skelet, een buitengewone vondst omdat Haplocheirus meer dan 60 miljoen jaar ouder is dan alle eerder ontdekte alvarezsaurid. Gegeven een zo groot tijdsverschil is het niet verwonderlijk dat Haplocheirus heel anders is dan zijn latere familieleden, en het uiterlijk kan wetenschappers helpen te begrijpen wanneer de voorouders van vogels verschenen.
Zoals momenteel wordt begrepen, waren de alvarezauriden maniraptoran-dinosaurussen, een diverse groep die een verscheidenheid aan vormen bevat, van vogels tot de herbivore therizinosaurussen. Veel van de meest bekende en bizarre leden van deze groep zijn gevonden in Krijtlagen, maar als alle ongelijksoortige typen echt aan elkaar verwant waren, hadden ze voorouders moeten hebben die teruggaan tot het late Jura. Voor de alvarezsauriden bevestigt Haplocheirus tenminste dat dit waar is. Het mist enkele van de specialisaties die zijn latere familieleden hebben gezien, zoals de stompe armen die zijn aangepast om te graven, en lijkt in plaats daarvan op een meer algemene maniraptoran-dinosaurus. Verder suggereert het dat de alvarezsauriden relatief vroeg van hun maniraptoran-neven afweken, wat betekent dat de "vogel" -kenmerken die in latere alvarezsauriden werden gezien onafhankelijk waren geëvolueerd.
Net als veel andere dinosaurussen die onlangs in China zijn ontdekt, heeft Haplocheirus enkele vragen beantwoord en geheel nieuwe vragen gesteld. Deze nieuwe dinosaurus bevestigt dat vroege maniraptoran-dinosaurussen al in het Jura aanwezig waren, maar de enorme kloof tussen hem en zijn Krijt-familieleden betekent dat er veel andere tot nu toe onbekende vormen waren. Wetenschappers zijn constant bezig om deze lacunes op te vullen, en het zal opwindend zijn om uit te vinden wat voor soort wezens de vroege vogelachtige dinosaurussen verbinden met hun gespecialiseerde afstammelingen. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). Een basale Alvarezsauroid-thermopod uit de vroeg-late Jura van Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
