Een van de vele voordelen van sanitair binnenshuis is dat je, als je het toilet doorspoelt, niet meer hoeft na te denken over wat je zojuist hebt gedaan. Voor degenen in stedelijke gebieden stroomt het vervuilde water in rioolbuizen, die fecaliën, urine en afvalwater naar een zuiveringsinstallatie voeren, waar de "biosolids" worden gescheiden en gesteriliseerd en het water wordt gefilterd en teruggevoerd naar de natuur.
Maar we moeten waarschijnlijk een beetje nadenken over wat er gebeurt nadat je weet wat. Rioolwaterzuivering produceert dagelijks duizenden tonnen afvalproduct, die ofwel op stortplaatsen terechtkomen, in de oceaan worden gedumpt of in sommige gevallen worden omgezet in kunstmest. Nu, zo meldt JoAnna Klein bij The New York Times, hebben onderzoekers in Australië een gebruik voor je poep ontdekt nadat je hebt doorgespoeld: het bakken van de zandachtige biosolids in bakstenen, wat een letterlijke betekenis geeft aan de uitdrukking "to s - ta brick."
Klein meldt dat momenteel ongeveer 50 tot 70 procent van de 7 tot 8 miljoen ton gedroogde, gesteriliseerde biosolids die elk jaar in de Verenigde Staten worden geproduceerd, worden omgezet in kunstmest, met vergelijkbare aantallen over de hele wereld. Maar ongeveer een derde van het vaste afval belandt nog steeds op stortplaatsen, waar het langzaam ontleedt en broeikasgassen vrijgeeft. Tegelijkertijd worden jaarlijks enorme hoeveelheden klei - bijna 4 miljard kubieke meter - uit de grond gegraven om triljoenen bakstenen te produceren.
Het veranderen van de biosolids in bakstenen lost beide milieuproblemen op. Dat is de reden waarom Abbas Mohajerani van RMIT University in Melbourne en zijn team begonnen te experimenteren met verschillende recepten voor biosolid bakstenen. Ze probeerden verschillende mengsels, waardoor bakstenen met 10 tot 25 procent biosolid gehalte de fysische, chemische en thermische eigenschappen van de kakblokjes onderzochten, volgens hun studie gepubliceerd in de tijdschriftgebouwen.
Ze ontdekten dat bakstenen die de biosolids bevatten aan alle veiligheidsnormen voldeden, hoewel ze iets minder stevig waren. De biosolide stenen hadden ook een paar voordelen. Ze zijn poreuzer, wat betekent dat er meer bellen van gas in zitten, waardoor ze lichter en isolerend zijn, wat kan besparen op verwarmingskosten. Het kostte ook minder energie om de stenen te stoken - bijna 50 procent minder voor stenen gemaakt met 25 procent biosolids, wat betekent dat het toevoegen van de kakdeeltjes aan de stenen de energiekosten bij de productie ervan zou kunnen verlagen.
Klein meldt dat het maken van bakstenen met een gehalte van 15 procent aan biosolid voldoende zou zijn om de hele voorraad biosolidafval in de wereld op te eten.
"Het gebruik van biosolids in bakstenen kan de oplossing zijn voor deze grote uitdagingen op milieugebied", zegt Mohajerani in een persbericht. "Het is een praktisch en duurzaam voorstel voor het recyclen van de biosolids die momenteel opgeslagen zijn of die over de hele wereld zullen worden gestort."
In een gerelateerd onderzoek van vorig jaar ontdekte het team dat het integreren van de biosolids in stenen hun algehele duurzaamheid van de levenscyclus verbeterde, hoewel het proces wat meer water nodig had om ze te produceren. In het ideale geval worden de stenen gemaakt in fabrieken in de buurt van rioolwaterzuiveringscentra om de CO2-uitstoot te verminderen die gepaard gaat met het transport van de biosolids naar een fabriek.
Dit is niet de enige poging om duurzamere stenen te maken. In 2010 experimenteerden onderzoekers met het toevoegen van wolvezels en een polymeer in zeewier om versterkte bakstenen te maken. En in 2016 publiceerde Mohajerani een artikel waaruit bleek dat het maken van bakstenen met één procent sigarettenpeuk ze goedkoper maakte om te produceren en ook meer isolerend, terwijl het ook de walgelijke uiteinden, die een van de meest vervuilende items in de oceaan zijn, kwijt is.
