De beulen van het Ottomaanse rijk werden nooit bekend om hun genade; vraag het maar aan de tiener Sultan Osman II, die in mei 1622 een ondraaglijke dood leed door 'compressie van de testikels' - zoals hedendaagse kronieken het zeggen - door toedoen van een moordenaar bekend als Pehlivan de olieworstelaar. Er was echter reden voor deze meedogenloosheid; voor een groot deel van zijn geschiedenis (het meest succesvolle stuk, in feite), bloeide de Ottomaanse dynastie - regerend over modern Turkije, de Balkan en het grootste deel van Noord-Afrika en het Midden-Oosten - mede dankzij het verbluffende geweld dat het tot het hoogste bereikte en machtigste leden van de samenleving.
Vanuit dit perspectief bezien, zou men kunnen stellen dat de achteruitgang van de Ottomanen in het begin van de 17e eeuw plaatsvond, precies op het moment dat ze het beleid van het ritueel vermoorden van een aanzienlijk deel van de koninklijke familie staken wanneer een sultan stierf, en de Westerse vervangen het idee om in plaats daarvan de baan gewoon aan de eerstgeboren zoon te geven. Voordien werd de Ottomaanse opvolging beheerst door de "wet van broederschap", opgesteld door Mehmed II in het midden van de 15e eeuw. Onder de voorwaarden van dit opmerkelijke stuk wetgeving was het niet toegestaan, maar welk lid van de heersende dynastie erin slaagde de troon te veroveren bij de dood van de oude sultan, al zijn broeders te vermoorden (samen met alle onaangename ooms en neven en nichten) om het risico op latere opstand en burgeroorlog te verminderen. Hoewel het niet onveranderlijk werd toegepast, resulteerde de wet van Mehmed in de dood van ten minste 80 leden van het Huis van Osman over een periode van 150 jaar. Tot deze slachtoffers behoorden alle 19 broers en zussen van Sultan Mehmed III - van wie sommigen nog zuigelingen aan de borst waren, maar die allemaal onmiddellijk na de toetreding van hun broer in 1595 werden gewurgd met zijden zakdoeken.
Osman II: dood door verpletterde testikels. Afbeelding: Wikicommons.
Ondanks al zijn tekortkomingen zorgde de wet van broedermoord ervoor dat de meest meedogenloze van de beschikbare vorsten over het algemeen naar de troon bestegen. Dat was meer dan kan worden gezegd van de vervanging ervan, het beleid om ongewenste broers en zussen op te sluiten in de kafes ("kooi"), een reeks kamers diep in het Topkapi-paleis in Istanbul. Vanaf ongeveer 1600 werden generaties Ottomaanse vorsten daar gevangen gehouden totdat ze nodig waren, soms enkele decennia later, in de tussentijd getroost door onvruchtbare concubines en slechts een strikt beperkt scala aan recreaties toegestaan, waarvan het hoofd macramé was. Dit, zo bleek uit de latere geschiedenis van het rijk, was geen ideale voorbereiding op de druk van het regeren over een van de grootste staten die de wereld ooit heeft gekend.
Jarenlang heeft de Topkapi zelf stomme getuigenis afgelegd van de grote omvang van de meedogenloze Ottomaanse tijd. Om het paleis te betreden, moesten bezoekers eerst door de keizerlijke poort gaan, aan weerszijden waarvan twee nissen waren waar de hoofden van recent geëxecuteerde criminelen altijd te zien waren. Binnen de poort stond het Eerste Hof, waardoor alle bezoekers van de binnenste gedeelten van het paleis moesten passeren. Dit hof stond open voor alle onderdanen van de sultan en het trof een onbeschrijflijke massa mensen. Elke Turk had het recht om een verzoek in te dienen tot herstel van zijn grieven, en meestal liepen honderden geagiteerde burgers rond de kiosken waar getreiterde schrijvers hun klachten neerlegden. Elders binnen hetzelfde hof stonden talloze wapenkamers en tijdschriften, de gebouwen van de keizerlijke munt en stallen voor 3.000 paarden. Het brandpunt was echter een paar 'voorbeeldstenen' die direct buiten de centrale poort waren geplaatst en die naar het tweede hof leidden. Deze "stenen" waren in feite marmeren pilaren waarop de afgehakte hoofden van notabelen waren geplaatst die de sultan op de een of andere manier hadden beledigd, gevuld met katoen als ze ooit viziers waren geweest of met stro als ze mindere mannen waren geweest. Herinneringen aan de sporadische massa-executies opgedragen door de sultan werden af en toe opgestapeld door de Centrale Poort als extra waarschuwingen: afgehakte neus, oren en tongen.
Selim de Grim. Afbeelding: Wikicommons.
De doodstraf was zo gebruikelijk in het Ottomaanse rijk dat er een fontein van executie was in het Eerste Hof, waar de hoofdbeul en zijn assistent hun handen gingen wassen na het onthoofden van hun slachtoffers - rituele wurging voorbehouden aan leden van de koninklijke familie en hun meeste hoge ambtenaren. Deze fontein "was het meest gevreesde symbool van de willekeurige macht van leven en dood van de sultans over hun onderdanen, en werd dienovereenkomstig gehaat en gevreesd", schreef de historicus Barnette Miller. Het werd met bijzondere frequentie gebruikt tijdens het bewind van Sultan Selim I - Selim de Grim (1512-20) - die in een regeerperiode van acht korte jaren zeven grote viziers doorliep (de Ottomaanse titel voor een eerste minister) en 30.000 bestelde executies. Zo gevaarlijk was de positie van vizier in die donkere dagen dat van de ambtsdragers werd gezegd dat ze 's morgens hun huizen niet zouden verlaten zonder hun testament in hun gewaden te stoppen; Eeuwenlang daarna, zo merkt Miller op, was een van de meest voorkomende vloeken in het Ottomaanse rijk: 'Moet u beter worden voor Sultan Selim!'
Gezien de escalerende eisen van het werk van de beul, lijkt het opmerkelijk dat de Turken geen gespecialiseerde hoofdman in dienst hadden om de eindeloze ronde van loppings aan te pakken, maar dat deden ze niet. De taak van beul werd in plaats daarvan uitgeoefend door de bostancı basha van de Sultan, of hoofdtuinier - het Ottomaanse korps van tuiniers was een soort van 5000 lijfwacht die, naast het cultiveren van de paradijstuinen van de Sultan, ook fungeerde als douane-inspecteurs en politieagenten. Het waren de koninklijke tuiniers die veroordeelde vrouwen in gewogen zakken naaiden en in de Bosporus lieten vallen - er wordt gezegd dat een andere Sultan, Ibrahim de Mad (1640-48), eens alle 280 van de vrouwen in zijn harem op deze manier eenvoudig had uitgevoerd hij zou het genoegen kunnen hebben om hun opvolgers te selecteren - en het loopvlak van een naderende groep bostancıs, gekleed in hun traditionele uniform van rode schedelkappen, mousseline rijbroeken en hemden laag gesneden om gespierde borst en armen bloot te leggen, aangekondigd de dood door wurging of onthoofding voor velen duizenden Ottomaanse onderwerpen door de jaren heen.
Een bostancı, of lid van het Ottomaanse korps van tuinman-beulen. De kunstenaar, een Europeaan die vanuit reizigersrekeningen werkte, heeft hem ten onrechte een fez getoond in plaats van de traditionele doodshoofd.
Wanneer zeer hoge ambtenaren ter dood werden veroordeeld, zouden ze persoonlijk worden behandeld door de bostancı basha, maar - althans tegen het einde van de regel van de sultans - was executie niet het onvermijdelijke gevolg van een doodvonnis. In plaats daarvan namen de veroordeelde man en de bostancı basha deel aan wat zeker een van de meest bijzondere gebruiken was die de geschiedenis kent : een race tussen de hoofdtuinier en zijn verwachte slachtoffer, waarvan het resultaat, letterlijk, een kwestie van leven was of de dood voor de bevende grootvizier of opperste eunuch die nodig was om het te ondernemen.
Hoe dit gebruik is ontstaan, is onbekend. Vanaf het einde van de achttiende eeuw kwamen er echter verhalen uit het bizarre ras tevoorschijn uit de seraglio, en deze lijken redelijk consistent in hun details. Doodvonnissen die binnen de muren van de Topkapi vielen, werden over het algemeen afgeleverd aan de hoofdtuinier bij de Centrale Poort; en Godfrey Goodwin beschrijft het volgende deel van het ritueel als volgt:
Het was de plicht van de bostancibaşi om elke noemenswaardige dagvaarding op te roepen ... Toen de vezir of een andere ongelukkige onverlaten arriveerde, wist hij heel goed waarom hij was opgeroepen, maar hij moest zijn lip bijten door de hoffelijkheid van gastvrijheid voordat hij eindelijk een hand kreeg kopje sorbet. Als het wit was, zuchtte hij opgelucht, maar als het rood was, was hij in wanhoop, omdat rood de kleur van de dood was.
Voor de meeste slachtoffers van de bostanci 's werd het vonnis uitgevoerd onmiddellijk na het serveren van de fatale sorbet door een groep van vijf gespierde jonge janissaries, leden van de elite infanterie van de sultan. Voor een grootvizier was er echter nog een kans: zodra het doodvonnis was uitgesproken, mocht de veroordeelde man zo snel rennen als hij kon, ongeveer 300 meter van het paleis, door de tuinen, en naar de Fish Market Gate aan de zuidkant van het paleiscomplex, met uitzicht op de Bosporus, de aangewezen plaats van uitvoering. (Op de onderstaande kaart, die u in hogere resolutie kunt bekijken door erop te dubbelklikken, is de Central Gate nummer 109 en de Fish Market Gate nummer 115.)
Een plattegrond van het enorme Topkapi-paleiscomplex in Istanbul, van Miller's Beyond the Sublime Porte. Klik om in hogere resolutie te bekijken.
Als de afgezette vizier de Fish Market Gate voor de hoofdtuinier bereikte, werd zijn straf omgezet in louter verbanning. Maar als de veroordeelde de bostanci basha bij de poort op hem zag wachten, werd hij summier geëxecuteerd en zijn lichaam in zee geslingerd.
Ottomaanse archieven laten zien dat de vreemde gewoonte van het fatale ras tot in de vroege jaren van de negentiende eeuw heeft geduurd. De laatste man die zijn nek redde door de sprint van leven of dood te winnen, was de Grand Vizier Hacı Salih Pasha, in november 1822. Hacı - wiens voorganger slechts negen dagen in functie had geduurd vóór zijn eigen executie - overleefde niet alleen zijn dood zin, maar werd zo algemeen gewaardeerd voor het winnen van zijn race dat hij werd benoemd tot gouverneur-generaal van de provincie Damascus.
Maar daarna verdween het gebruik, samen met het rijk zelf. De Ottomanen zagen nauwelijks de 19e eeuw, en toen de Turkse staat in de jaren 1920 onder Kemal Atatürk nieuw leven inbracht, deed het dit door bijna alles af te wenden waar het oude rijk voor had gestaan.
bronnen
Anthony Alderson. De structuur van de Ottomaanse dynastie . Oxford: Clarendon Press, 1956; Joseph, Freiherr von Hammer-Purgstall. Des Osmanischen Reichs: Staatsverfassung und Staatsverwaltung . Vienna, 2 delen: Zwenter Theil, 1815; I. Gershoni et al, Histories of the Modern Middle East: New Directions. Boulder: Lynne Rienner Publishers, 2002; Geoffrey Goodwin. Topkapipaleis: een geïllustreerde gids voor zijn leven en persoonlijkheden. Londen: Saqi Books, 1999; Albert Lybyer. De regering van het Ottomaanse rijk in de tijd van Suleiman the Magnificent . Cambridge: Harvard University Press, 1913; Barnette Miller. Voorbij de Sublieme Porte: de Grand Seraglio van Stambul . New Haven: Yale University Press, 1928; Ignatius Mouradgea D'Ohsson. Tableau Général de l'Empire Ottoman . Parijs, 3 delen, 1787-1820; Baki Tezcan. Het tweede Ottomaanse rijk: politieke en sociale transformatie in de vroegmoderne wereld . New York: Cambridge University Press, 2010.
