Een buitenaardse wereld ligt net voorbij de kust. Pas in de laatste eeuw hebben technologieën als SCUBA en duikboten ons in staat gesteld de oceanen ver onder de oppervlakte te verkennen. Tot die tijd was het verkennen van het onderwaterleven in de zee alsof je probeerde een bos te bestuderen door een emmer uit een helikopter te dopen. De Census of Marine Life nadert nu zijn voltooiing, maar expedities brengen nog steeds veel nieuwe vondsten met zich mee. Zoals deze paarse variëteit van een enteropneust eikelworm, een van de tien potentieel nieuwe soorten die zijn gevonden tijdens een zes weken durende expeditie in de Noord-Atlantische Oceaan.
Met behulp van het op afstand bediende voertuig Isis verkenden wetenschappers gebieden ten noorden en ten zuiden van de Golfstroom en ten oosten en ten westen van de Mid-Atlantische bergrug (het enorme, actieve vulkaangebied dat Amerika langzaam verder uit Europa en Afrika duwt). In het noordoosten hadden de vlaktes een overvloed aan zee-egels, terwijl de vlaktes in het noordwesten voldoende enteropneust eikelwormen hadden, een soort dier dat evolutionair ergens tussen ongewervelde dieren en wezens met ruggengraat valt. Gebieden die vergelijkbaar waren in terrein, maar gescheiden door enkele kilometers bergachtig terrein, werden bewoond door zeer verschillende samenstellingen van soorten. Sommige kliffen waren bijna kaal, terwijl andere bedekt waren met een kleurrijke reeks sponzen en koralen.
Ontdekkingen van nieuwe soorten zijn echter niet beperkt tot de afgelegen diepten van de onontgonnen oceanen. Zo zijn er onlangs twee soorten vissen op de oceaanbodem gevonden in de Golf van Mexico, één net onder de olieramp met BP. En wetenschappers ontdekten onlangs een aantal nieuwe soorten in een afgelegen deel van Indonesië, waaronder 's werelds kleinste wallaby. Richard Conniff schrijft deze maand in Smithsonian :
De waarheid is dat grote, kleurrijke, zelfs spectaculaire, nieuwe soorten tegenwoordig overal verschijnen. We leven in wat sommige natuuronderzoekers 'een nieuw tijdperk van ontdekking' hebben genoemd. Het aantal soorten dat tegenwoordig wordt gevonden 'steekt gunstig af met elk moment sinds het midden van de 17e eeuw' - dat wil zeggen sinds het begin van de wetenschappelijke classificatie - volgens Michael Donoghue van Yale University en William Alverson van Chicago's Field Museum. Deze nieuwe soort, zo schrijven ze, kan vreemd genoeg zijn om hetzelfde "gevoel van ontzag, amusement en zelfs verwardheid teweeg te brengen dat opmerkelijke nieuwe organismen geïnspireerd tijdens de laatste grote leeftijd van ontdekking" van de 15e tot de 19e eeuw.
De ironie is natuurlijk dat we ook in een tijd van talloze uitstervingen leven. Maar dat is een onderwerp voor een andere dag.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-pagina.
