Terwijl 2016 ten einde loopt, maakt de wereld de balans op van degenen die achterblijven door een tumultueus jaar. En de lijst met sterfgevallen door beroemdheden heeft zojuist een schattige toevoeging aan dieren gekregen: volgens meerdere rapporten is Pan Pan, 's werelds oudste mannelijke panda, op 31-jarige leeftijd dood.
Een van de bewakers van de mannelijke panda's in de Chinese provincie Sichuan vertelde de Chinese media-outlet Xinhua dat de leeftijd van de panda's gelijk was aan ongeveer 100 mensenjaren en dat zijn gezondheid de afgelopen dagen was verslechterd. Hij werd gediagnosticeerd met kanker in juni, maar toch is een autopsie gepland. Hij woonde in wat een verslaggever een 'verpleeghuis' voor panda's noemde, meldt Xinhua - compleet met verse bamboebladeren en gestoomde maïs om op te smullen.
Pan Pan was niet alleen een schattig zwart-wit dier: hij was een productieve patriarch. Pan Pan verwekte 25 procent van alle panda's in gevangenschap - meer dan 130 kinderen en kleinkinderen tijdens zijn leven. Zoals Serenitie Wang en Ben Westcott van CNN opmerken, hielp de mannelijkheid en bereidheid van het dier om zijn soort te redden. Pan Pan was niet alleen vader van de eerste panda die in gevangenschap overleefde, maar zijn nakomelingen zijn nu verspreid over de hele wereld.
Gezien de kwetsbaarheid van panda's, is dat inderdaad een prestatie. Het kweken van panda's in gevangenschap is moeilijk: zoals Christine Dell'Amore van National Geographic meldt, dat vrouwen slechts eenmaal per jaar ovuleren, moeten parende paren sympatico zijn en weten hoe ze het aan kunnen. En na een vreemd zwangerschapsproces zijn hun welpen extreem kwetsbaar. Er is ook een voortdurend debat over de vraag of panda's beter af zijn in gevangenschap of niet: het kost miljoenen dollars om ze te fokken, en veel experts beweren dat het zinvoller is om hun habitat te behouden.
De dood van Pan Pan komt te midden van een reeks ander panda-nieuws, van de dood van Jia Jia, 's werelds oudste vrouwelijke panda in oktober tot het verwijderen van de reuzenpanda-soort van de bedreigde lijst van de wereld. Pan Pan zal echter voortleven in zijn vele kinderen en misschien ook in naam. In 1990 diende 's werelds oudste panda, een 36-jarige vrouw genaamd Basi, als model de mascotte voor de Aziatische Spelen in Beijing. Ironisch genoeg was haar naam Pan Pan - misschien een teken dat de opa van zoveel panda's in herinnering zal voortleven.
