In december 2014 brak een onderwatervulkaan in het eiland Tonga uit. En tegen januari 2015 creëerden de ophopende stapels vulkanisch gesteente een cirkelvormig eiland.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, het eiland is slechts een paar kilometer breed en was verbonden met een van de twee bestaande eilanden in de buurt van de vulkaan. Maar het landschap was interessant, met 400 voet hoge kliffen en een krater in het midden. Autoriteiten hebben mensen gewaarschuwd om de nieuwe landmassa niet te bezoeken, omdat veel van deze tijdelijke bouwwerken binnen enkele maanden eroderen, meldt Michael Greshko bij National Geographic . Maar bijna drie jaar later staat dit jonge eiland nog steeds overeind, en een nieuwe analyse suggereert dat het ongewone stuk land nog zes tot 30 jaar kan blijven bestaan. Nog spannender: het kan nieuwe inzichten in Mars bieden.
Jim Garvin chief scientist van het Goddard Space Flight Center van NASA vertelde afgelopen maandag het verhaal van het ongewone eiland tijdens een presentatie op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union in New Orleans. De onderzoekers geloven dat het eiland anders is dan andere vulkanische eilanden, volgens een persbericht. Ze geloven dat de interacties van het warme zeewater en de as die uit de vulkaan spuwde een materiaal creëerde dat "tufsteen" werd genoemd en dat langs de kustlijn hard werd. Dus in tegenstelling tot andere efemere vulkanische eilanden waarvan de rotsachtige en asfaltlijnen langzaam wegspoelen, heeft de tufsteen het nieuwe eiland wat extra stabiliteit gegeven. Het is hetzelfde proces dat het eiland Surtsey in IJsland in 1963 creëerde, meldt Greshko, het proces de naam "surtseyan uitbarsting" genoemd.
Dat wil niet zeggen dat Hunga Tonga-Hunga Ha'apai bijzonder stabiel is. Zoals Maddie Stone bij Earther uitlegt, hebben onderzoekers de landmassa en de vorming ervan nauwlettend in de gaten gehouden en enkele dramatische veranderingen opgemerkt. Tegen april 2015 stortten de rotsen rond de krater in het midden van het eiland in en erodeerden ze, waardoor een centraal meer op het eiland achterbleef. Weken later sloot een zandbank het kratermeer af van de open oceaan en beschermde het tegen golferosie.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai in september 2017 (DigitalGlobe) Tegelijkertijd is een schiereiland dat Hunga met een ander eiland verbindt, in de loop van de tijd gegroeid en alle drie samengevoegd tot één grote (ish) landmassa. Het centrale eiland gaat naar verwachting net zo lang mee als de kegel van tufsteen rond het meer, die zes jaar of meerdere decennia kan zijn, afhankelijk van erosie en golfwerking. "Dit eiland vecht voor zijn leven", zegt Garvin in de presentatie, meldt Stone. "En onze voorspellingen suggereren dat we mogelijk nog een decennium hebben om dit ding vanuit de ruimte te zien evolueren."
Het eiland is ook interessant voor wat het ons zou kunnen vertellen over vergelijkbare structuren op andere planeten. "We zien dingen die ons doen denken aan dit soort vulkaan op vergelijkbare schaal op Mars, " vertelt Garvin aan Kenneth Chang in The New York Times . "En letterlijk, er zijn er duizenden, in meerdere regio's."
Volgens het persbericht lijken die oude, uitgestorven vulkanen op Mars zich te hebben gevormd terwijl ze omringd zijn door water, waardoor ze uitstekende locaties zijn om naar leven te zoeken. De combinatie van vulkanische warmte, gassen en zeewater is een sterk recept gebleken voor het leven op aarde, vooral bij hydrothermische ventilatieopeningen. "Eilanden zoals deze hebben misschien twee of drie miljard jaar geleden op Mars gewerkt - meren en kleine zeeën vullen depressies, hardnekkige oppervlaktewateren, " zegt Garvin. "[Het is] dingen die we echt proberen te begrijpen omdat het de voorwaarden had kunnen produceren die nodig zijn voor het microbiële leven."
