Vorige week had ik een van die innerlijke Sanctum Smithsoniaanse ervaringen. Cheryl Bright, manager van de National Invertebrate Collection, gaf mij en een paar andere journalisten een rondleiding achter de schermen van Pod 5 in het Smithsonian's Museum Support Center in Suitland, Maryland. Pod 5, ook bekend als de 'natte collecties', bevat meer dan 25 miljoen biologische exemplaren - waarvan sommige de eerste van hun soort ooit zijn ontdekt - die in vloeistoffen zijn bewaard en bewaard.
De bibliotheek met specimens, beroemd gemaakt door Dan Brown's bestseller 2009 The Lost Symbol, is koud en vochtig, omstandigheden die de verdamping van de alcohol in de potten minimaliseren. Een van Brown's personages werkt in het Museum Support Center en Brown baseerde zijn beschrijving van de pod op een tour die Bright hem gaf in april 2008. De romanschrijver was behoorlijk goed toen hij schreef: “De enorme kamer zag eruit alsof een gekke wetenschapper een Walmart overgenomen en elk gangpad en plank volgestopt met proefpotten in alle soorten en maten. ”
Bright, die sinds 1978 voor het Smithsonian werkt, leidde ons naar de National Worm Collection. Wie wist dat er zoiets was? De collectie bevat 15 verschillende phyla, 15 klassen, 23 bestellingen en 405 wormenfamilies. Een worm, voor zover het de verzameling betreft, is, zegt ze, "iets langer dan het breed is dat geen ruggengraat heeft."
Bright stelde ons voor aan enkele van haar persoonlijke favorieten. Eén voor één haalde ze elke worm uit de pot en legde hem in haar hand zodat we ze konden zien en zelfs aaien. De lijst van deze week bevat vijf van de vreemdste wormen in de collectie:
1. Reuze Amazon-bloedzuiger - Haementeria ghilianii, of de gigantische Amazon-bloedzuiger, kan zeker tot gigantische proporties groeien. Met een lengte tot 18 centimeter is het de grootste bloedzuiger ter wereld. Men dacht dat de soort uitgestorven was, van de jaren 1890 tot de jaren 1970, toen twee volwassenen werden verzameld in Frans-Guyana. Een kwam terecht op de University of California-Berkeley. Oma Moses, zoals ze werd genoemd, produceerde meer dan 750 babybloedzuigers in slechts drie jaar. Wetenschappers op het gebied van geneeskunde, neurologie en natuurgeschiedenis bestudeerden de fokkolonie van oma Moses en publiceerden in totaal 46 stukken onderzoek. Toen de bloedzuiger stierf, besloot UC Berkeley dat de National Worm Collection een geschikte rustplaats voor haar was. In de hand van Bright had oma Moses de vorm van een cobra's kap, breed in het midden maar taps toelopend aan beide uiteinden.
2. Zeemuis - De tweede critter Bright onthulde een zeemuis die op 23 juli 1935 werd verzameld, voor de kust van de staat Washington en de San Juan-eilanden. De worm was ongeveer de breedte en lengte van haar hand. Bedekt met borstelig haar, zag het er eigenlijk uit als een muis. Ze legde uit hoe ze leven en graven in de modderige zeebodem. Ik aai het harige, natte ding en kromp een beetje ineen voordat Bright het omdraaide en ons het vertrouwde gesegmenteerde lichaam van de worm liet zien.
3. Schaalworm - Bright haalde er vervolgens uit wat ze "nog een showstopper" noemde. De bleke schaalworm was lang en had een pony langs elke kant ervan. Maar het wildste kenmerk moest zijn kaken zijn. In tegenstelling tot de meeste wormen, die interne kaken hebben, had deze een hoofd met zichtbare tanden. Een grapje dat terwijl je normaal gesproken met wormen als aas vist, de beste manier om een van deze oceaanwormen te lokken, is om een vis aan een haak te zetten en te laten bungelen in de spleten waar de worm leeft.
4. Bloedworm - Bright pakte een bruine, krullende bloedworm aan en wees erop dat hij aan één uiteinde vier interne kaken had. De kaken zagen er net uit als vier gaten, bijna als in een knop. Vergeleken met de anderen die ze ons had laten zien, leek deze meer op je gemiddelde worm, alleen langer. Maar gemiddelde worm is het niet. Deze is giftig. "Het zal je niet doden, " zegt Bright, "Maar het voelt slechter dan een bijensteek."
5. Gigantische buisworm - Gigantische buiswormen, die tot een mijl diep in de oceaan leven, hebben een omtrek van een kwart en kunnen ongeveer drie voet lang worden. Er is zo'n worm in de National Worm Collection die eind jaren zeventig in de Galapagos Rift werd gevonden. Dr. Meredith Jones, een voormalige conservator van het National Museum of Natural History, zag voor het eerst de gigantische wormen tijdens het bestuderen van de kloof in 1977 of 1978. Hij verzamelde er een en deze lag anderhalf jaar op zijn bureau, zegt Bright, totdat hij de financiering kreeg om nog een duik te doen. Tijdens die duik in 1979 verzamelde hij tientallen van het dier, waardoor hij meer te weten kwam over het diepzee-ecosysteem van hydrothermische openingen. In feite heeft hij door zijn eigen verzameling en donaties van andere wetenschappers de grootste en meest diverse verzameling zeewormen uit deze omgeving verzameld.
