Een onweersbui in West-Texas op 24 juli schopte een stofwolk op toen de winden over uitgedroogde grond gingen en kaal van een droogte die terug begon in 2010. Toen het stof over 20 tusen 20 net voor 20.00 uur passeerde, verloren bestuurders de weg voor hen uit en vertraagde snel en veroorzaakte een ketting van botsingen toen 17 auto's en vrachtwagens elkaar tegenkwamen. Twee 18-wielers hebben één auto ingesloten en de bestuurder en passagier gedood.
gerelateerde inhoud
- Deze 1000-mijl lange storm toonde de horror van het leven in de Dust Bowl
Bijna 60 procent van de Verenigde Staten, meestal in het centrum en ten westen van het land, ondervindt momenteel matige tot uitzonderlijke droogtecondities, volgens de National Drought Monitor, en de droogte zal naar verwachting aanhouden in 2013 voor veel van die al uitgedroogde staten . De effecten van deze droge tijden zijn er in vele vormen: de kosten van landbouwproducten, waaronder rundvlees en maïs, en de daarvan afgeleide voedselproducten zijn gestegen. Binnenvaartschepen hebben moeite met het oversteken van de rivier de Mississippi. Droge grond veroorzaakt de fundering van sommige huizen om te barsten en te lekken. En stofstormen, zoals die in Texas, weerspiegelen de Dust Bowl uit 1930, het onderwerp van een nieuwe documentaire van Ken Burns die dit weekend in première gaat op PBS.
Droogte is een natuurlijk fenomeen, vooral in de semiarid Great Plains. Maar de manier waarop mensen vóór en tijdens een droogte met hun omgeving omgaan, kan niet alleen van grote invloed zijn op hoe goed ze zo'n gebeurtenis doorstaan, maar ook op aspecten van de droogte zelf. De Dust Bowl biedt het beste - of misschien meest gruwelijke - voorbeeld van het fenomeen, maar de huidige droogte kan een nog slechtere toekomst voorspellen.
De droogte van de jaren 1930, hoewel langer, was niet te veel anders dan nu. Wetenschappers hebben de droogte van de Dust Bowl-jaren getraceerd tot abnormale oppervlaktetemperaturen op zee. en hebben La Nina ook de schuld gegeven van de huidige droogte. "Dat zijn natuurlijk voorkomende gebeurtenissen, " zegt Richard Seager, een klimatoloog aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University.
Heet weer en weinig regen zijn echter niet genoeg om een stofbak te maken - mensen hebben geholpen. "Door de mens veroorzaakte landdegradatie heeft waarschijnlijk niet alleen bijgedragen aan de stofstormen van de jaren 1930, maar heeft ook de droogte versterkt, " schreven Seager en zijn collega's in een artikel in 2009 in de Proceedings van de National Academy of Sciences . "Deze hebben samen een bescheiden ... droogte veranderd in een van de ergste milieurampen die de VS hebben meegemaakt."
Die landdegradatie in de late 19e en vroege 20e eeuw kwam van emigranten die naar de Great Plains verhuisden toen het Amerikaanse Westen zich vestigde. Gelokt door beloften van 160 hectare grond en een ogenschijnlijk goed klimaat voor het kweken van dingen, stroomden mensen naar de semi-aride regio. Met behulp van tractoren en ploegen groeven ze tussen 1925 en het begin van de jaren 1930 5, 2 miljoen hectare grasland op.
Het weer in het midden van de Verenigde Staten, toen en nu, wordt gedomineerd door droge winden uit het Westen, maar ook gekenmerkt door gewelddadige botsingen veroorzaakt door lucht die binnenkomt vanuit het Noordpoolgebied of de Golf van Mexico. "Het is een onbetrouwbare, hardnekkige plek, wild schommelend rond een bijna betekenisloos gemiddelde, " schreef historicus Donald Worster van de Universiteit van Kansas in Dust Bowl: The Southern Plains in de jaren dertig .
Natter dan gemiddeld in de eerste decennia van de 20e eeuw, misleidde het weer van de Great Plains kolonisten, en ze duwden naar plaatsen die niet bijzonder geschikt waren voor de landbouw. En toen de slinger in het begin van de jaren dertig van nat naar droog was gezwaaid, waren de inheemse grassen en vegetatie die de grond tijdens eerdere droogtes op zijn plaats had gehouden verdwenen, vervangen door tarwe en andere gewassen die snel verwelken en stierven onder de hete zon.
"Als je plantendekking verwijdert of op verschillende manieren vermindert, dan kan meer van de energie van de wind het grondoppervlak bereiken en daardoor krijg je meer stofemissie", zegt Greg Okin, een universiteit van de geograaf van Californië, Los Angeles.
Het jaar 1932 zag 14 stofstormen, gevolgd door 38 in 1933 en nog eens 22 in 1934. Tegen het midden van het decennium wisten de mensen van de Great Plains wat te doen wanneer er een stofstorm aan de horizon was. Op 14 april 1935, toen Pauline Winkler Gray uit Meade County, Kansas in de verte een rokerige grijsblauwe waas zag, verzegelde haar familie snel de scheuren rond de ramen in hun kleine huis, ondanks de hitte.
Tegen het einde van de middag, toen de barometer snel daalde, was de temperatuur met 50 graden gedaald, wat een koud front inluidde dat vanuit Canada naar het zuiden trok. Een enorme zwarte wolk naderde vanuit het noorden. "Het zag er omgekeerd uit als een gigantische waterval - zowel qua kleur als qua vorm, " zou Gray later schrijven. "De top van de wolk was pluim en krulde, ziedend en tuimelde over zichzelf van noord naar zuid." De storm trok over Oklahoma en in Texas, bracht totale duisternis gedurende 40 minuten en gedeeltelijke nog eens drie uur.
De dag na deze "Black Sunday" stuurde Robert Geiger, een Associated Press-verslaggever uit Denver, een bericht over de storm naar de Washington Evening Star : "Drie kleine woorden, " schreef hij "regerend leven in de stofbak van het continent - als het regent. ”Zonder de bedoeling te hebben, had Geiger de ramp, met zijn voortdurende droogte, verwoeste boerderijen en frequente stofstormen, de naam gegeven: de Dust Bowl.
Stof was zeker vies, maar het kon ook dodelijk zijn. In de jaren dertig kwamen honderden of misschien duizenden mensen om door "stofpneumonie" veroorzaakt door stof dat hun longen verstopte. En stof is op andere manieren zorgelijk - het kan astma-aanvallen veroorzaken en het kan ziektes en verontreinigende stoffen oppikken en vervoeren. "Er zijn kosten voor de volksgezondheid" als het gaat om stof, merkt Okin op.
De bewoners van de Dust Bowl wisten het destijds niet, maar het stof maakte de droogte ook erger, zouden Seager en zijn collega's decennia later ontdekken. Al dat stof dat de atmosfeer in schoot, verminderde de hoeveelheid energie van de zon die het oppervlak kon bereiken. Die energie doet meer dan alleen maar warmte leveren; het drijft ook de watercyclus van de planeet. Met minder energie was er minder verdamping en minder water waardoor het weer in de atmosfeer terechtkwam. Met minder planten in de buurt om water uit de grond in de lucht te brengen - een proces dat evapotranspiratie wordt genoemd - liep de watercyclus helemaal uit de hand, stegen de temperaturen en nam de droogte toe. "De stofstormen zelf hebben voorkomen dat er meer neerslag plaatsvond, " zegt Seager.
De stofstormen begonnen eindelijk te verdwijnen tegen het einde van de jaren 1930, toen regelmatiger regens terugkeerden en de inspanningen van de federale overheid van kracht begonnen te worden. In 1935 was de Black Sunday-stofstorm oostwaarts gereden naar Washington, DC, en bracht het somberheid naar de hoofdstad van het land, net toen het Amerikaanse congres de wetgeving voor bodembescherming overwoog. Minder dan twee weken later namen ze de wet aan tot oprichting van de Soil Conservation Service, een overheidsinstantie die boeren helpt de factoren te bestrijden die in de eerste plaats hebben bijgedragen aan de Dust Bowl.
Omdat de meeste boerderijen destijds klein waren, waren boeren niet in staat of bereid om technieken te implementeren om erosie te voorkomen, zoals terrassen en ploegen. Zelfs als ze de middelen hadden voor dergelijke projecten, konden ze nog steeds worden overspoeld met stof van boerderijen in de wind. Maar met noodfinanciering van de Soil Conservation Service konden boeren het zich veroorloven om de nodige maatregelen te nemen. De regering stapte ook op andere manieren op door 'schuilgordels' van bomen te planten om de wind te verminderen terwijl ze over de uitgestrekte vlaktes bliezen, marginale gronden opkocht die ongeschikt waren voor teelt en waarvoor duurzame begrazingspraktijken nodig waren.
Naarmate de 20e eeuw vorderde, veranderde de landbouw. "Ze irrigeerden in de jaren 1950, " merkt Seager op. "Nu, wanneer droogtes opkomen, kun je proberen het gebrek aan neerslag te compenseren door grondwater op te pompen en te irrigeren."
De consolidatie van boerderijen - van 1950 tot 1970, de gemiddelde bedrijfsgrootte verdubbelde - zorgde voor meer instandhouding. En de uitvinding van no-till landbouw verder bewaarde grond. Het ploegen van het land was nodig geweest om de grond te beluchten, voedingsstoffen vrij te maken en onkruid te verwijderen, maar het leidde ook tot erosie en stof. No-till farming voorkomt die schade door direct op de resten van de gewassen van het vorige seizoen te planten. (De techniek is echter niet geheel conserveringsvriendelijk, omdat er chemicaliën voor nodig zijn om onkruid te doden.) De ontwikkeling van droogtetolerante gewassen belooft nu een nog groter vermogen om een meer droog klimaat te overleven.
De Verenigde Staten doorstonden ernstige droogte in de jaren 1950 en late jaren 1980, zonder de schade die in de jaren van de Dust Bowl werd gezien als gevolg van inspanningen voor het behoud en de veranderingen in de landbouwtechnieken. Maar vergelijkbare omstandigheden kunnen terugkeren, hebben sommige wetenschappers opgemerkt. "In zekere zin zitten we in een stofbak", zegt Okin. "Als de komende drie jaar of vijf jaar een droogte zijn, zelfs als het niet zo erg is, als we voortdurende stofstormen beginnen te zien, dan zou dat echt niet anders zijn dan wat de Dust Bowl was."
Maar zelfs als de huidige droogte snel eindigt, voorspellen klimatologen dat antropogene klimaatverandering voor veel van deze staten in de toekomst nog droogere tijden zal brengen. "We verwachten dat het zuidelijke deel van de Verenigde Staten en South Plains in de loop van de huidige eeuw droger worden, " zegt Seager, "dus in plaatsen als Texas, New Mexico, Arizona, ja, zou je verwachten dat dit soort evenementen waarschijnlijker worden. ”
En sommige boeren zijn misschien niet in staat om zich een weg te irrigeren door een droogte. De Ogallala Aquifer ligt onder acht Great Plains-staten en voedt ongeveer 27 procent van de landbouwgrond van de natie. Sommige aquifers worden regelmatig opgeladen met water van regen of sneeuw, maar niet met de Ogallala. Als de watervoerende laag volledig leeg is, zou het 6000 jaar regen nodig hebben om weer vol te lopen. Tientallen jaren van irrigatie, ontwikkeling en industrie hebben hun tol geëist van deze belangrijke waterbron. Boeren merkten in de jaren negentig dat het water in hun putten daalde. Dat aftellen is doorgegaan en de waterstanden zijn op sommige plaatsen maar liefst enkele voet per jaar gedaald. Het is moeilijk te voorspellen wanneer de watervoerende laag onbruikbaar wordt, maar geïrrigeerde landbouw in de regio kan binnen tientallen jaren vrijwel onmogelijk worden.
En nu wordt behoud - een van de grote erfenissen van de Dust Bowl - een doelwit in een tijdperk van bezuinigingen door de overheid. Critici vinden het beleid moeilijk te rechtvaardigen, bijvoorbeeld door boeren te betalen om niet te planten en in plaats daarvan land bedekt te laten met beschermende, inheemse vegetatie.
Wetenschappers kunnen niet voorspellen of er weer een Dust Bowl zal gebeuren, maar ze zien niet alleen zorgwekkende tekenen in de Great Plains, maar ook in andere semi-aride regio's over de hele wereld, zoals Noord-China, waar frequente stofstormen lucht vol vuil en industriële chemicaliën vegen van vervuilde steden naar Japan en Korea. "Op regionaal niveau zijn menselijke activiteiten erg belangrijk", zegt Okin.
Dat is de grote les uit de Dust Bowl - dat het voor mensen mogelijk is om een natuurramp te maken en het erger te maken voor het milieu en voor zichzelf. "We kunnen beter heel voorzichtig zijn met hoe het land wordt behandeld", zegt Seager, "om ervoor te zorgen dat we niet in de buurt komen van het genereren van dat soort feedback."
