In de afgelopen decennia hebben onderzoekers bewijs gevonden dat het mondiale klimaat op steeds meer verschillende plaatsen verandert: de terugtrekking van Arctisch zee-ijs, de geleidelijke verzuring van de oceanen en de algehele opwarming van de atmosfeer. Een nieuwe studie door onderzoekers is gebaseerd op een meer onwaarschijnlijke bron - 19 jaar records van een amateur-naturalistische groep genaamd de Massachusetts Butterfly Club.
Het begon allemaal toen Harvard-bioloog Greg Breed en zijn collega's, die onderzoek verrichten in het 3000 hectare grote land dat bekend staat als het Harvard Forest, in de loop van de tijd wilden kijken naar de bewegingen van migrerende dierenpopulaties als een proxy voor regionale klimaatverschuivingen. Als soorten met een warmer klimaat zich langzaam in het gebied zouden verplaatsen, zou dit kunnen wijzen op een gestage opwarming van het klimaat in de loop van de tijd. Ze ontdekten echter dat geen enkele onderzoeker grondige gegevens had verzameld over migrerende diersoorten in de regio.
Toen ontdekten ze dat de amateurleden van de Butterfly Club al bijna twee decennia een nauwkeurige registratie hadden bijgehouden van de soort die ze zagen, waarbij ze zorgvuldig elke vlinder in kaart brachten die ze tegenkwamen tijdens bijna 20.000 vlinderobservatie-expedities door de staat. Breed en de anderen beseften dat ze deze rijke dataset konden analyseren om inzicht te krijgen in klimatologische veranderingen in de loop van de tijd.
Hun resultaten, gepubliceerd op zondag in het tijdschrift Nature Climate Change, zijn bemoedigend omdat ze het zorgvuldige werk van burgerwetenschappers goed gebruiken - en deprimerend omdat ze het feit dat het klimaat verandert en de wildpopulaties verstoort verder ondersteunen. "In de afgelopen 19 jaar heeft een opwarmend klimaat Massachusetts vlindergemeenschappen hervormd, " zei Breed in een persbericht van Harvard.
In het bijzonder ontdekte het onderzoeksteam dat een aantal gematigde of zelfs subtropische vlindersoorten met een historisch bereik dat ten zuiden van Massachusetts eindigde de afgelopen jaren in steeds grotere aantallen zijn verschenen. De zebulon-schipper was bijvoorbeeld vrijwel onbekend in Massachusetts in de jaren tachtig. In de afgelopen twee decennia zagen de leden van de vlinderclub ze echter steeds vaker - en ze waren 18 keer meer kans om een zebulon-schipper in 2011 te zien dan in 1992, het eerste jaar van de records.
Omgekeerd waren soorten die oorspronkelijk soorten hadden die ruwweg in Massachusetts begonnen en zich grotendeels naar het noorden uitstrekten, veel minder waarschijnlijk vanaf 2011 te vinden. het verloop van de studie. Vermoedelijk trokken deze soorten naar het noorden om binnen het bereik van hun voorkeursklimaat te blijven. Aan de andere kant, zuidelijke soorten waren onevenredig waarschijnlijker om in populatie in Massachusetts in de loop van de tijd toe te nemen, omdat ze hun voorkeursklimaat in de staat volgden.
De atlantis fritillary, een soort met een bereik dat zich ten noorden van Massachusetts uitstrekt, is de afgelopen twee decennia in de staat met meer dan 80 procent afgenomen maar krijgt nog steeds geen formele bescherming. (Foto via Harvard University / Frank S. Model) De onderzoekers zeggen dat dit problemen oplevert met de huidige methoden van bescherming van vlindersoorten - en, trouwens, bescherming voor alle vormen van dieren in het wild die gemakkelijk migreren tussen verschillende locaties. Veel van de soorten die een snelle toename van de populatie hadden meegemaakt, waren nog steeds formeel beschermd, zoals de berijpte elf, die in de loop van de studie 10 keer vaker was geworden. Aan de andere kant waren veel noordelijke soorten dramatisch afgenomen, maar zijn nog steeds niet als bedreigd vermeld en ontvangen geen formele beschermingsmaatregelen. De onderzoekers pleiten voor een snellere update van lijsten met bedreigde en bedreigde soorten op basis van de laatste gegevens.
Natuurlijk zal een meer accurate weergave van welke soorten het risico lopen niet veel helpen als onze benadering om ze te bewaren ook verouderd is. Traditioneel richten vlinderbeschermingsmethoden zich op habitatbescherming als een belangrijke strategie, maar dit soort werk toont aan dat in ons nieuwe, snel veranderende klimaat, lokale habitat minder belangrijk kan zijn dan het verleggen van grenzen tussen voorheen stabiele klimaatzones. "Voor de meeste vlindersoorten lijkt klimaatverandering een sterker veranderingsmiddel dan habitatverlies, " zei Breed. “Het beschermen van habitats blijft een belangrijke managementstrategie en dat kan sommige vlindersoorten helpen. Voor vele anderen zal bescherming van habitats de gevolgen van opwarming echter niet verzachten. '
Bonus : lees over hoe vlinders dienen als inspiratie voor ingenieurs die nieuwe technologieën maken in een nieuw verhaal uit onze Style and Design Issue.
