Hoeveel manen heeft Jupiter? Het antwoord is misschien niet zo eenvoudig als het klinkt. Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel, is zo groot dat het de paden van kometen en andere objecten kan afbuigen, waarvan sommige anders de aarde zouden kunnen raken. Sommige van die kometen raken het oppervlak van de gasreus. Anderen, hoewel, kunnen Jupiter jarenlang omcirkelen als tijdelijke manen voordat ze hun weg vervolgen door het zonnestelsel of hun einde ontmoeten op het oppervlak van de planeet.
Het beroemdste object om Jupiter te raken is waarschijnlijk komeet Shoemaker-Levy 9, die in 1994 neerstortte. De komeet cirkelde echter eerst over de planeet als een tijdelijke maan, gevangen door Jupiter's zwaartekracht. En het is niet de enige.
Astronomen uit Japan en Noord-Ierland, die hun bevindingen vandaag presenteerden op het European Planetary Science Congress, gebruikten observaties van komeet Kushida-Muramatsu - vanaf de ontdekking in 1993 en de terugkeer in 2001 - om het pad van de komeet in de vorige eeuw te berekenen. Ze bepaalden dat de komeet een tijdelijke maan werd toen hij de buurt van Jupiter in 1949 binnenging. Hij maakte twee volledige, zij het onregelmatige banen rond de planeet en vervolgde vervolgens zijn reizen naar het binnenste zonnestelsel in 1962.
De onderzoekers voorspellen ook dat komeet 111P / Helin-Roman-Crockett, die Jupiter omcirkelde tussen 1967 en 1985, opnieuw een tijdelijke maan zal worden en zes lussen rond de planeet zal voltooien tussen 2068 en 2086.
"De resultaten van onze studie suggereren dat effecten op Jupiter en tijdelijke satellietopnames vaker kunnen optreden dan we eerder hadden verwacht, " vertelde David Asher van het Armagh Observatory in Noord-Ierland aan de AFP.
Hoeveel manen heeft Jupiter? Hangt af wanneer u het vraagt.
