Duizenden jaren geleden werd één kleur blauw boven alle andere gewaardeerd vanwege die van het joodse geloof. Tekhelet beschermde de Ark van het Verbond, de hoofdtooien aangetrokken door Joodse hogepriesters en de gewaden gedragen door oude koningen en prinsen - dat is tot 70 na Christus, toen de keizerlijke troepen van Jeruzalem de Tweede Tempel verwoestten en de daaropvolgende opstand van Joden verpletterden, waardoor een abrupte einde aan de dominantie van de kleur over het Nabije Oosten. Terwijl de Joodse gemeenschap onder imperiale controle wegkwijnde, begonnen kleurstofarbeiders de geheimen te vergeten om tekhelet te maken, van details zo rudimentair als de exacte tint van de kleur tot de methode van productie.
Nu rapporteert Noga Tarnopolsky voor de Los Angeles Times, een tentoonstelling in het Bible Lands Museum in Jeruzalem herbezoekt de erfenis van tekhelet in een tentoonstelling die de betekenis van de kleur blauw in de oude wereld traceert. De show, getiteld Out of the Blue, biedt niet alleen een historisch overzicht van tekhelet en zijn koninklijke paarse tegenhanger, argaman, maar een verkenning van de veelzijdige tinten voorbij Bijbels blauw, van 2000 jaar oude textiel tot een Mesopotamische gehoornde kroon versierd met lapis lazuli.
Oudere artefacten in de show benadrukken het belang van blauw in het Nabije Oosten: zoals Marissa Newman uitlegt voor de Times of Israel, onderzoekt de tentoonstelling de experimenten van oude Egyptenaren met de blauwe lapis lazuli-steen, die de productie van de eerste imitatiekleurstoffen veroorzaakte, en de terugkerende aanwezigheid van de kleur in de rituele items en sieraden van verschillende culturen.
Doorboorde slakkenhuizen uit de 10e tot 7e eeuw voor Christus laten zien hoe de ouden de stof hebben geëxtraheerd die nodig is om de unieke schaduw te creëren.
De echte tint van Tekhelet fascineert rabbijnse wetenschappers al eeuwen. Dina Kraft van de New York Times meldt dat in het moderne Hebreeuws het woord zich vertaalt naar lichtblauw - een uitspraak van de middeleeuwse filosoof Maimonides, die het vergeleek met de kleur van 'de heldere middaghemel' - maar volgens Rashi, een andere prominente middeleeuwse geleerde, tekhelet is dichter bij de kleur van een donker wordende avondhemel. Een passage in de Talmoed geeft een extra aanwijzing, merkt Tarnopolsky op, waarin staat dat "het bloed van de slak en chemicaliën" samen moeten worden gekookt om het bijbelse blauw te creëren.
Een grote doorbraak in het lopende debat kwam in 1985, toen chemicus Otto Elsner de formule voor tekhelet leek te gebruiken. Zoals Newman uitlegt, hadden eerdere onderzoekers de Murex trunculus- slak als de sleutel tot de creatie van de kleur gehoopt, maar de kleurstof die door de slak werd geproduceerd leek dichter bij paars dan blauw. Toen Elsner een monster van slakverf aan ultraviolet licht blootstelde, veranderde de kleur echter van paars naar die van een lichtblauwe lucht.
De Torah zegt tegen de Joden "op de tsitsit van elke hoek een draad van tekhelet te plaatsen" (Eugene Weisberg) De overeenkomsten tussen historische verhalen over tekhelet en Elsner's rijke blauwe kleurstof waren voldoende om natuurkundige en slakverfexpert Baruch Sterman te overtuigen dat de mythische tint eindelijk was gevonden. In 1991 was Sterman mede-oprichter van Ptil Tekhelet, een in Israël gevestigde non-profitorganisatie die zich toelegt op de heropleving van tekhelet. Hij is ook auteur van The Rarest Blue: The Remarkable Story of an Ancient Color Lost to History and Rediscovered, dat in 2012 werd gepubliceerd.
In een weerspiegeling van het blijvende belang van tekhelet voor het Joodse volk, toont de show een vlag die buiten de Verenigde Naties wordt gevlogen na de aanvaarding door Israël in mei 1949. Het blauw-wit gestreepte patroon weerspiegelt het ontwerp van de tallit of gebedssjaal, en versterkt de eeuwenoude associatie tussen joodse identiteit en tekhelet .
Newman merkt op dat duizenden, of zelfs tienduizenden slakken nodig waren om slechts één kilo van de kleurstof te maken, dus het zal je misschien niet verbazen dat Sterman schat dat tekheletstoffen ooit “tot 20 keer hun gewicht waard waren in goud."
Tegenwoordig is het veel eenvoudiger - en goedkoper - om je eigen voorbeeld van tekhelet te verwerven, maar zoals curator Yaara Keydar de Tarnopolsky van de Los Angeles Times vertelt, dat heeft de "cultus van blauw" niet verhinderd om zijn krachtige greep op de publieke verbeelding te behouden.
