Arme, verwaarloosde Becklespinax . Hoewel deze opzichtige, door zeilen gesteunde theropod een indrukwekkend roofdier was op het moment dat hij ongeveer 140 miljoen jaar geleden over Engeland schreed, hebben de fragmentarische overblijfselen van deze dinosaurus een verwarde geschiedenis die pas onlangs werd benadrukt door de ontdekking van een meer volledig bekend familielid. In de geschiedenis van de paleontologie is Becklespinax het verhaal een tragedie.
De botten van Becklespinax behoorden tot de vroegste golf van ontdekkingen van dinosaurussen in Engeland, voordat iemand echt begreep hoeveel dinosaurussen er waren en hoe gevarieerd ze van vorm waren. Het is dan ook geen verrassing dat de Britse anatoom Richard Owen in 1855 een vreemde set van drie hoogwervelde wervels illustreerde en deze aan de vleesetende dinosaurus Megalosaurus toewees. Megalosaurus was tenslotte al een mengelmoes van theropodenresten uit verschillende tijdperken, dus het is niet helemaal verrassend dat Owen de vreemde wervels als onderdeel van hetzelfde dier beschouwde. Hij was ervan overtuigd genoeg in zijn beoordeling dat toen Owen de kunstenaar Benjamin Waterhouse Hawkins in dinosaurusanatomie voor de beroemde Crystal Palace-reconstructies leidde, de anatomist de beeldhouwer opdroeg om Megalosaurus een bult tussen de schouders te geven vanwege de langwerpige neurale stekels in het ene exemplaar .
Samen met tanden en andere stukjes werden de vreemde steek van wervels door onderzoekers zoals Richard Lydekker in de soort Megalosaurus dunkeri gegooid. Niemand vond een compleet skelet - alleen verspreide stukken. Toen, in 1926, stelde paleontoloog Friedrich von Huene voor dat de stekels en tanden van deze " Megalosaurus " zo verschillend waren van die van zijn soort dat het zijn eigen geslacht verdiende - " Altispinax ." Dus wetenschappers schopten de naam Altispinax een tijdje rond, maar dit was weer een mengelmoesdinosaurus bestaande uit verschillende exemplaren van verschillende plaatsen en tijdsperioden. In 1991 suggereerde dinosaurusfan George Olshevsky dat de set van drie wervels de naam Becklespinax altispinax draagt, en tot nu toe is die naam geplakt.
Maar wat voor soort dinosaurus was Becklespinax ? Paleontoloog en productieve blogger Darren Naish beantwoordde deze vraag een paar jaar geleden. De dinosaurus was duidelijk een relatief grote theropod, waarschijnlijk meer dan 20 voet lang. Maar in de late 19e en vroege 20e eeuw was er geen enkele andere dinosaurus zoals hij. Zonder een completer skelet was het onmogelijk te zeggen. En zelfs nadat andere grote theropoden met langwerpige stekels op hun rug werden ontdekt - zoals de krokodilige Spinosaurus uit het late Krijt van Afrika en de diepgerande Acrocanthosaurus uit het vroege Krijt van Noord-Amerika - kwam de anatomie van Becklespinax niet overeen die vormen.
Erger nog, het extreem beperkte materiaal bracht paleontologen in verwarring die probeerden erachter te komen hoe de achterkant van Becklespinax eruit zag. Waren die langwerpige stekels een teken van een hoog zeil dat het grootste deel van de rug van de dinosaurus liep, zoals in Spinosaurus ? Of duidde het op een kort, hoog ornament bij de heupen? Naish illustreerde beide mogelijkheden in een paper uit 2007 die hij schreef met collega David Martill. De eerste wervelkolom bevatte nog een puzzel. Dit bot was korter dan de volgende twee. Dit kan een pathologie zijn geweest, of zelfs omdat de botten van het voorste deel van het zeil kwamen terwijl het naar zijn volledige hoogte aan het bouwen was. Niemand wist het zeker.
Toen kwam de concavenator . In 2010 hebben paleontoloog Francisco Ortega en collega's deze vleesetende dinosaurus genoemd op basis van een prachtig, 130 miljoen jaar oud skelet dat in Spanje is gevonden. Een neef van de hoogkruidige Acrocanthosaurus uit Noord-Amerika, Concavenator had ook een rare ruggengraat - de carcharodontosaur had een hoog, haaienvinvormig zeil net voor de heupen.
In meer dan anderhalve eeuw heeft niemand ooit een beter of completer exemplaar van de Engelse dinosaurus gevonden, maar Concavenator gaf een glimp van hoe Becklespinax eruit had kunnen zien. Beiden waren zeil-ondersteunde theropoden die in het vroege Krijt van Europa leefden. En hoewel onze kennis van Becklespinax frustrerend onvolledig is, suggereert de gelijkenis van de bekende overblijfselen van de dinosaurus met de overeenkomstige delen in Concavenator dat Becklespinax ook een carcharodontosaurus met zeilen was. Hun relatie kan zelfs dieper gaan. Terwijl de twee dinosaurussen ongeveer 10 miljoen jaar uit elkaar leefden, merkte Naish op, is het mogelijk dat beide dinosaurussoorten tot hetzelfde geslacht behoren. Concavenator corcovatus kan in feite terecht Becklespinax corcovatus worden genoemd. Zonder een vollediger beeld van hoe het skelet van Becklespinax eruit zag, is het echter niet te zeggen.
Wat Becklespinax ook is, paleontologen hebben vrijwel zeker andere restjes van deze dinosaurus gevonden. De truc is om de verspreide stukken correct te identificeren en samen te stellen. Het duurt jaren om de geschiedenis en de vorm van dinosaurussen uit de 19e eeuw te ontwarren, zoals paleontoloog Roger Benson deed met Megalosaurus . Een skelet - zelfs een gedeeltelijk - zou nog beter zijn. Een dergelijke ontdekking zou de aard van de frustrerend-onvolledige Becklespinax al lang schetsen, hoewel andere vragen zeker zouden blijven bestaan.
Tussen Acrocanthosaurus, Becklespinax en Concavenator waren de massieve carcharodontosauriërs van het vroege Krijt blijkbaar goed versierde roofdieren die opvallende ruggen en zeilen op hun rug droegen. Waarom? Wat voor nut hebben dergelijke ornamenten voor grote roofdieren? Waren het signalen van dominantie, advertenties van seksuele wenselijkheid of zelfs gewoon gemakkelijk te zien markeringen dat een individu tot deze soort behoorde en niet die ? Niemand weet. Naarmate debatten over seksuele selectie en dinosaurusversieringen opwarmen, zullen zelfs roofzuchtige carnivoren een rol spelen.
Vorige berichten in deze serie:
A is voor Agujaceratops
Referentie:
Naish, D. en Martill, D. 2007. Dinosaurussen van Groot-Brittannië en de rol van de Geological Society of London bij hun ontdekking: basale Dinosauria en Saurischia. Journal of the Geological Society, 164 (3), 493-510 DOI: 10.1144 / 0016-76492006-032
Ortega, F., Escaso, F. en Sanz, J. 2010. Een bizarre, humped Carcharodontosauria (Theropoda) uit de Lower Cretaceous of Spain Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
Stovall, J., & Langston, W. 1950. Acrocanthosaurus atokensis, een nieuw geslacht en soort van Lower Cretaceous Theropoda uit Oklahoma. American Midland Naturalist, 43 (3): 696–728. doi: 10, 2307 / 2.421.859
