Toen douanebeambten in vier koffers trokken die waren achtergelaten in het aankomstgebied van een luchthaven van Manilla, deden ze een schokkende ontdekking: de bagage zat vol met meer dan 1.529 schildpadden en schildpadden, waaronder een aantal beschermde soorten, volgens de Guardian ' s Hannah Ellis-Petersen. De dieren waren vastgebonden met ducttape en tussen kleding geschoven - maar ze leefden nog.
Het douanebureau zei in een Facebook-bericht dat de bagage naar de Ninoy Aquino International Airport was gebracht door een Filippijnse passagier die uit Hong Kong arriveerde. Twee van de soorten die in de koffers worden gevonden - de sterschildpad en de Afrikaanse aangespoorde schildpad - worden door de Internationale Unie voor Natuurbehoud als kwetsbaar aangemerkt. Een andere, de roodwangschildpad, wordt meestal als huisdier gehouden, volgens CNN 's Rob Picheta. De staat van instandhouding van de vierde soort genoemd door douanebeambten, de roodvoetschildpad, is niet geëvalueerd.
Schildpadden en schildpadden zijn een belangrijk doelwit geweest van de illegale handel in wilde dieren en planten. Het vlees en de lichaamsdelen van de dieren worden geconsumeerd als delicatessen en als medicijn in delen van Azië, en ze worden ook gewaardeerd als exotische huisdieren. Vorig jaar onthulde een rapport van de Wildlife Justice Commission dat schildpadden en schildpadden in Zuid- en Zuidoost-Azië werden verhandeld, een handel van meerdere miljoenen dollars die mogelijk werd gemaakt door "georganiseerde corruptie van ambtenaren op luchthavens en transporthubs." In de loop van een twee jaar operatie, onderzoekers kregen meer dan 20.000 zoetwaterschildpadden en schildpadden aangeboden, waarvan een aantal ernstig bedreigd waren.
Andere recente inbeslagnemingen hebben de omvang van het probleem duidelijk gemaakt. In 2018 ontdekten de autoriteiten in Madagaskar bijvoorbeeld 10.000 uitgestraalde schildpadden, een ernstig bedreigde soort die begeerd is vanwege de ingewikkeld gevormde schaal, gepropt in een enkel huis. Er wordt aangenomen dat de dieren uit Madagaskar zouden worden gesmokkeld, de enige plaats waar ze worden gevonden.
De geschatte waarde van de op de luchthaven Ninoy Aquino ontdekte schildpadden is 4, 5 miljoen peso, of ongeveer $ 87.000. Het is niet duidelijk waarom de bagage met de dieren werd achtergelaten, maar douanebeambten stellen dat de passagier "mogelijk is geïnformeerd over de waakzaamheid van het Bureau van de Douane tegen illegale handel in wilde dieren en de bijbehorende sancties." In de Filippijnen is illegale dierenhandel bestraft met maximaal twee jaar gevangenisstraf en boetes tot 200.000 peso, of bijna $ 4.000. Maar de dreiging van juridische gevolgen heeft smokkelaars er zeker niet van weerhouden om wilde dieren door het land te verplaatsen. Het Bureau van de Douane zei dat het in 2018 560 verschillende soorten in beslag heeft genomen, waaronder 254 stukken koraal, 250 gekko's en een aantal andere reptielen. In de eerste maanden van 2019 hebben ambtenaren de smokkel van 63 leguanen, kameleons en bebaarde draken onderschept die door bagage van de luchtvaartmaatschappij en zendingen werden vervoerd.
De recent ontdekte schildpadden, zo meldde het bureau in zijn Facebook-bericht, zijn nu overgebracht naar een 'monitoring unit' voor wildverkeer.
