In vergelijking met andere planeten in het zonnestelsel lijkt onze enkele gloeiende maanbol bleek te worden. Saturnus kan tot 62 manen hebben. Jupiter zou er 67 kunnen hebben. Zelfs Mars heeft twee manen, Phobos en Deimos. Het lijkt dus vreemd dat de aarde maar één maan heeft. Maar nieuw onderzoek suggereert dat dit misschien niet altijd het geval was geweest. De aarde heeft misschien verschillende manen gehad die op een gegeven moment samen zijn neergestort om onze huidige hemelse buddy te vormen.
Jarenlang geloofden onderzoekers in iets dat het 'gigantische impact'-model van de maan wordt genoemd, meldt Sarah Kaplan voor The Washington Post . Het idee is dat een groot protoplanet genaamd Theia ongeveer 4, 4 miljard jaar geleden de aarde tegen het lijf liep en een wolk van puin ter grootte van een maan afsloeg die uiteindelijk samenvloeide in onze favoriete satelliet. Maar in de afgelopen 20 jaar zijn onderzoekers aan dat idee gaan twijfelen - vooral omdat maanrotsen verzameld door de Apollo-missies chemisch vergelijkbaar zijn met de aarde. Als er een impact zou zijn met Theia, zouden onderzoekers verwachten dat er ook chemische sporen van de mysterieplaneet zullen zijn.
De nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geosciences stelt een ander model voor. Ze hebben meer dan 1000 simulaties uitgevoerd die deze oude impact modelleren, wat suggereert dat in plaats van één gigantische botsing de aarde misschien veel kleinere heeft ervaren. Elk van deze kleinere inslagen zou aardafval hebben uitgeworpen dat zou kunnen zijn samengesmolten tot een maanretje.
"Ons model suggereert dat de oude aarde ooit een reeks manen herbergde, elk gevormd door een andere botsing met de proto-aarde, " zegt co-auteur Hagai Perets van Israel's Technion. "Het is waarschijnlijk dat dergelijke maantjes later werden uitgeworpen, of botsten met de aarde of met elkaar om grotere manen te vormen. "
Volgens Kaplan zijn ongeveer 20 moonlets waarschijnlijk gecombineerd om de huidige maan te vormen. Hoewel het idee achter de theorie van de vele manen al sinds de jaren 1980 bestaat, tonen de simulaties van de onderzoeksteams voor het eerst aan dat het proces mogelijk zou zijn geweest.
"We zien dat meerdere inslagen een grote kans hebben op het bouwen van een maan met een vergelijkbare samenstelling als de aarde, " vertelt co-auteur Raluca Rufu aan Ian Sample bij The Guardian . "Met 20 impactors zou het ongeveer 100 miljoen jaar duren om de maan te bouwen."
Maar er zijn nog steeds problemen met de hypothese. Kaplan meldt bijvoorbeeld dat de onderzoekers nog geen coherent model hebben voor hoe de 20 mini-manen zouden zijn samengevoegd tot één supermoon.
Onderzoekers kunnen later in 2017 echter nog een paar aanwijzingen krijgen over de vorming van de maan, wanneer China probeert de eerste maanrotsen terug te halen sinds de Apollo-missies eindigden in de jaren 1970, zo meldt Sample. "Als we meer maanmonsters hadden, zou dat zeer nuttig zijn, " vertelt Rufu aan Sample. "Een gigantische impact zou een meer homogeen gesteente moeten produceren, maar volgens ons scenario zou ik verwachten dat de samenstelling tussen verschillende regio's varieert."
Maar het gigantische impactkamp is nog niet klaar om te kantelen. In november stelden onderzoekers een nieuw model voor van de gigantische impact in het tijdschrift Nature . In dat scenario suggereren ze dat de impact tussen de aarde en het protoplanet een groot deel van elk verdampte, waardoor ze werden vermengd en hun chemie vergelijkbaar werd. De impact kantelde ook de aarde, waardoor de seizoensbeweging in zijn baan kwam en hem een paar miljoen jaar ongelooflijk snel liet ronddraaien.
Hoe de maan ook werd gevormd, het moet een ongewone gebeurtenis zijn geweest. Van alle manen in het zonnestelsel is het stabiliserende effect van onze maan op de planeet uniek. Misschien is onze hemelse buddy toch niet zo saai.
