In juli 1757 arriveerde Benjamin Franklin in Londen om Pennsylvania te vertegenwoordigen in zijn betrekkingen met Groot-Brittannië. Met karakteristieke droge humor had Franklin, toen 50, vooruit geschreven en zijn oude correspondent William Strahan, een collega-drukker, gewaarschuwd dat hij elk moment kon verschijnen. 'Onze vergadering heeft het erover dat ik me snel naar Engeland stuur. Kijk dan scherp uit en als een dikke oude Fellow naar je drukkerij komt en een beetje Smouting aanvraagt [freelance werk], vertrouw er dan op. "
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Franklin wisselde bijna 3.500 brieven uit tijdens zijn eerste lange buitenlandse reis. (Timothy Archibald) 
Franklin, schriftelijk aan David Hume, 1762, spreekt de opgetogenheid uit dat een wetenschappelijk artikel over bliksem werd geaccepteerd voor publicatie. (National Library of Scotland met dank aan The Royal Society of Edinburgh) 
Fotogallerij
Die trans-Atlantische reis markeerde in feite Franklins debuut op het wereldtoneel, op het moment dat deze Amerikaanse uitvinder-uitgever-aforistische leider - maar nog niet de wijze oude kosmopolitische grondlegger - voor het eerst direct de intellectuele elite uit de Oude Wereld ontmoette midden in de Verlichting . En om die reden is 1757 het startpunt voor een baanbrekend onderzoek van Franklin in de ideeënwereld. Op Stanford leidt historicus Caroline Winterer een computergestuurde poging om de onderlinge verbindingen te traceren - wat we in het tijdperk van Facebook herkennen als sociale netwerken - die uiteindelijk Franklin zou verbinden met de meest prominente intellectuelen en publieke figuren van zijn tijd. De studie maakt deel uit van een grotere inspanning in Stanford, het project van de Republiek der Brieven, om de interacties van de belangrijkste denkers van de Verlichting, waaronder Voltaire, filosoof John Locke en astronoom William Herschel, in kaart te brengen.
"We zien Franklin toen hij niet de Benjamin Franklin was, " zegt Winterer, die 47 is, op een dag opkijkend vanaf een computer in haar kantoor met uitzicht op de Spaanse missiestijl van de belangrijkste quad van de universiteit. Staafdiagrammen op het scherm tonen een schat aan gegevens, inclusief de leeftijden en nationaliteiten van de meest actieve correspondenten van haar onderwerp. "Dit project herstelt hem in het verhaal van de wereld."
Zeker, Franklin was op weg om thuis een reus te worden in 1757. Zijn uitgeverij floreerde; de Pennsylvania Gazette was de toonaangevende Amerikaanse krant, en Almanack van Poor Richard was een nietje van koloniale boekenkasten. Hij had de basis gelegd voor de Universiteit van Pennsylvania en de American Philosophical Society. Zijn briljante experimentele werk op elektriciteit was gepubliceerd. Maar computerafbeeldingen en kaarten die Franklins vroege correspondentie vertegenwoordigen, voegen nieuwe details toe aan ons begrip van Franklins geleidelijke intrede in Verlichtingsnetwerken. Hij "valt niet op als een nieuwe, glinsterende soort Amerikaan, de nederige provinciale raket in de internationale arena van het Europese intellectuele en politieke leven, " concludeert Winterer in een nieuw wetenschappelijk artikel. "Integendeel, Franklin neemt zijn plaats in in een lange reeks Brits-Amerikaanse engagementen in de republiek."
Hoewel het onderzoek zich nog in een vroeg stadium bevindt, roept het controverse op onder wetenschappers vanwege de zwaar kwantitatieve benadering - Winterer en collega's lezen niet eens de Franklin-brieven die hun computers opsommen. Maar het werk wint ook lof.
De Harvard-historicus Jill Lepore, auteur van een nieuwe studie van Franklins zuster, Book of Ages: The Life and Opinions of Jane Franklin, zegt dat het onderzoek van Winterer 'revolutionair' is. Al te veel digitaliseringsinspanningen, voegt Lepore toe, 'vertel ons wat we al weten weet - er zijn bijvoorbeeld meer zwembaden in de buitenwijken dan in de stad - maar de kaart in het project Verlichting belooft patronen te verlichten die niemand eerder heeft gezien. "
Het werk van Winterer, zegt cultuurhistoricus Anthony Grafton van Princeton, zal in toenemende mate het potentieel aantonen van wat hij 'ruimtelijke informatie' noemt om 'ons begrip van zowel de cultuur van de Britse Atlantische Oceaan als van de historische rol van Benjamin Franklin te versterken'. En de belofte van de benadering is vrijwel onbeperkt - het kan worden toegepast op historische figuren van Paul van Tarsus tot Abraham Lincoln tot Barack Obama.
In de beginfase van hun onderzoek putten Winterer en zijn collega's, inclusief promovendus Claire Rydell, uit de correspondentie van Franklin tussen 1757 en 1775, toen Franklin terugkeerde naar Philadelphia als toegewijde partij van de Amerikaanse onafhankelijkheid. In die tijd is zijn correspondentie meer dan verdrievoudigd, van ongeveer 100 brieven per jaar tot meer dan 300. In het Stanford Center for Spatial and Textual Analysis (CESTA) hebben onderzoekers een elektronische database van Franklins correspondentie doorzocht, bewerkt bij Yale en online beschikbaar . Ze registreren nauwgezet gegevens van elke brief die Franklin schreef of ontving, inclusief de afzender, ontvanger, landinstelling en datum. Een afzonderlijke database volgt individuele afzenders en ontvangers. Deze twee gegevenssets worden ingevoerd in een aangepaste computertoepassing voor verwerking in grafieken, kaarten en grafieken waarmee het onderzoeksteam patronen kan zoeken en het materiaal op nieuwe manieren kan ondervragen.
In de periode van 18 jaar, zoals de kwantitatieve analyse van Winterer beschrijft, waren de meest productieve correspondenten van Franklin niet de daders en schudders van de Europese Verlichting. Hij communiceerde niet met vooraanstaande wetenschappers van de Royal Society of London, de Franse intellectuele elite of geleerde figuren van over het hele continent - met wie hij later op gelijke voet zou omgaan.
Een van de belangrijkste manieren waarop we Franklin begrijpen, zegt historicus Gordon S. Wood in zijn studie uit 2004, De veramerikanisering van Benjamin Franklin, is dat "hij ongetwijfeld de meest kosmopolitische en de meest urbane van die groep leiders was die de revolutie teweegbrachten. “Een doel van het nieuwe Franklin-onderzoek is, zegt Winterer, om gegevens te verzamelen om dit idee van Franklin te testen en te meten.
Wat Franklin in dit vroege stadium aan het doen was, zo blijkt uit haar analyse, was voornamelijk schrijven aan James Parker, een drukpartner in New York; David Hall, een collega Philadelphia-printer en zakenpartner; Isaac Norris, een vooraanstaand politicus in Pennsylvania; William Franklin, zijn zoon; en Deborah Franklin, zijn vrouw. Hij verstuurde brieven voornamelijk naar Amerikanen in de koloniën en een handvol correspondenten in Engeland. Vierhonderd van Franklins uitgaande brieven, voornamelijk uit Londen, werden verzonden naar Philadelphia, 253 naar Londen en 145 naar Boston. Terwijl hij ongeveer 850 brieven ontving van correspondenten in Amerika en 629 uit Engeland, ontving hij slechts 53 uit Frankrijk, 29 uit Schotland en 13 uit Nederland.
"We zien Franklin als een ster in het centrum van een melkwegstelsel", zegt Winterer over de rol van Franklin in het intellectuele firmament van de tijd. "Deze gegevens herstellen Franklin als een bit-speler."
Toch onthullen de statistieken als het ware de trending snelheid van Franklins correspondentie. Als men op twee punten een momentopname zou maken, toont het jaar 1758 bijvoorbeeld aan dat brieven in aanzienlijke aantallen waren gericht aan Philadelphia, Londen en Boston. Tegen 1772 verstuurde Franklin steeds meer correspondentie, niet alleen naar die drie steden, maar naar Edinburgh, een belangrijke plaats van de gedachte van de Verlichting, en, aanzienlijk, naar Parijs - nu een van de topbestemmingen voor zijn brieven. Hij had ook zijn Amerikaanse netwerk verbreed met locaties als Cambridge, Massachusetts en Savannah, Georgia.
***
Het onderzoek bevindt zich op de grens van wat bekend staat als de digitale geesteswetenschappen, een benadering die een zegen is geweest voor jongere wetenschappers die thuis zijn in deze nieuwe wereld. In tijdelijke trailerruimte deze zomer, terwijl de CESTA-kantoren werden gerenoveerd, codeerde een klein leger van afgestudeerde studenten en computergoeroes metadata uit brieven en andere bronnen, hun rugzakken en slippers op de vloer. Studenten hurkten neer op laptops, geen boek in zicht. In een hoek speelden vier onderzoekers een furieus potje tafelvoetbal.
Hoewel Winterer een zekere academische bekendheid heeft verworven voor digitale studies, ziet ze zichzelf niet als een techneut en zegt ze dat ze haar tijd online beperkt. "Ik neig nogal technologisch afkerig te zijn", zegt ze.
Het verleden, zegt ze, heeft vanaf de kindertijd een sterke greep op haar gehad. Haar ouders, oceanografen aan de Universiteit van Californië in San Diego, "reden rond in de woestijnen en bergen van Californië toen ik een kind was, " herinnert ze zich, "vertellend over het grote geologische verhaal van het landschap." De ervaring van "nadenken over het verleden in een uitgewerkte manier (hetzij in het tijdperk van T. rex of Franklin), "voegt Winterer toe, " trof me toen, zoals nu, als een geweldige oefening in de verbeelding. "
Ze begon voor het eerst op computers te vertrouwen als een afgestudeerde student in intellectuele geschiedenis aan de Universiteit van Michigan in de jaren 1990. “De go-to-bron voor wetenschappers werd hun computerscherm en niet het boek. Met computers kun je het natuurlijke rondspringen dat je geest doet, ”, zegt Winterer. Ook maken computermodellen het gemakkelijker om complexe gegevens te zien. "Ik ben een zeer visueel persoon."
In een breuk met de traditionele praktijk hebben Winterer en haar collega's niet geprobeerd elke letter of verklaring voor de inhoud te lezen. "Je eet het voedsel en dwingt jezelf om het niet te proeven", zegt Winterer. "We zeggen: 'Laten we de brief eens op een andere manier bekijken.'"
Datamining toepassen op historische en literaire onderwerpen is niet zonder nadelige gevolgen. Stephen Marche, een romanschrijver en cultureel criticus, zegt dat de aanpak verkeerd is. "Proberen de menselijkheid van het werk te vermijden, lijkt me pure dwaasheid", zegt hij. “Hoe tag je Franklins aforismen? De technische waarde is te verwaarlozen; de menselijke waarde is niet te overzien. "Andere critici suggereren dat de methoden indrukwekkend ogende resultaten opleveren zonder veel betekenis -" antwoorden zonder vragen. "
Winterer erkent de grenzen. "Digitale geesteswetenschappen is een nieuw startpunt, nooit een eindpunt", zegt ze. “Voor mijn project specifiek, kan de digitalisering van vroegmoderne sociale netwerken ons helpen nieuwe patronen te onderscheiden en nieuwe vergelijkingen te maken die ons eerder niet zouden zijn opgevallen of die onmogelijk te zien zouden zijn geweest, gezien het enorme en fragmentarische karakter van de gegevensset. "
Voor het uitvoeren van het Franklin-onderzoek, dat Winterer in 2008 begon, bleken bestaande computergestuurde mapping-systemen ongeschikt voor gegevens verzameld uit de correspondentie over Verlichting. "We moesten onze eigen tools maken om ons te concentreren op een visuele taal voor het behandelen van geesteswetenschappelijke vragen", zegt Nicole Coleman, technologie-specialist bij het Stanford Humanities Centre.
***
De Republiek der Brieven was een gemeenschap van geleerden verenigd door de uitwisseling van correspondentie, boeken en tijdschriften in het nastreven van kennis met weinig respect voor religieuze, politieke en sociale grenzen. Serieuze correspondentie was de levensader.
Voet aan de grond krijgen in de sociale netwerken van de Republiek was van vitaal belang voor de acceptatie van de koloniale Amerikaanse wetenschap en vereiste inspanning. Het trage tempo van trans-Atlantische post en het gevaar dat items niet zouden aankomen, vereiste een hoge organisatiegraad. Bovendien moesten correspondenten vaak op zoek gaan naar sympathieke zeekapiteins om ervoor te zorgen dat brieven hun bestemming bereikten en zich haasten om brieven te voltooien voordat schepen vertrokken - een praktijk gedetecteerd en gecodificeerd door Winterers volgsysteem, met clusters van Franklins correspondentie geconcentreerd rond vertrekdata van het schip .
Winterer zal in de toekomst een uitgebreider netwerk analyseren, wanneer zij zich wendt tot Franklins post-1775-correspondentie. Nadat de Amerikaanse revolutie uitbrak, bracht Franklin negen jaar door in Frankrijk als vertegenwoordiger van de jonge Verenigde Staten. Hij zou fungeren als een centraal knooppunt in de intellectuele netwerken van de Verlichting aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Tegen die tijd, merkt Winterer op, was hij de Franklin geworden die we herkennen - 'de beroemdste Amerikaan ter wereld, wiens gezicht naar zijn eigen afrekening even beroemd was als de man op de maan.'
De impact van de nieuwe kijk van Winterer op Franklin in de ideeënwereld, zoals elke opkomende technologie, kan niet noodzakelijkerwijs worden voorspeld. Dat is misschien passend. Benjamin Franklin, uitvinder extraordinaire, vroeg zich af wat de toekomst zou brengen als hij de Franse fascinatie confronteerde met de nieuwste technologische doorbraak, de lichter dan luchtballon. Gevraagd naar zijn mening over de nieuwe uitvinding, schoot Franklin terug: "Wat is het nut van een pasgeboren baby?" Of zo gaat het verhaal.
