Een Schotse wilde kat. Foto: Peter Trimming
Schotse wilde katten, de enige overgebleven soort wilde katachtigen in het Verenigd Koninkrijk, zien er een beetje uit als schattige grijze tabbies, iets op de grote maat, met een borstelige gestreepte staart. Maar de soort leefde in Schotland lang voordat huisgenoten - of mensen - arriveerden. Bijgenaamd "de tijger van de hooglanden", werden de katachtigen jarenlang geruchten om mensen te doden. De Scottish Wildcats Association maakt duidelijk dat deze felle katachtigen geen knuffelige kittens zijn:
Hoewel klassiek afgeschilderd als een woest en angstaanjagend beest om gevreesd en gehaat te worden, genieten wilde stakingen gewoon van hun persoonlijke ruimte, dagelijkse planning en vrede. Een wilde kat zal alleen iets aanvallen waar hij op jaagt, of iets waarvan hij voelt dat het op hem jaagt. Wanneer bedreigd is hun klassieke strategie om een agressor aan te zetten die sist, gromt en woedend spuwt; net als een huiskat heffen hun hackles op en de rugbogen, maar in plaats van opzij te gaan om te proberen groot te lijken, bespotten ze de aanval als een grote kat; stampend naar je toe sissen en spugen. Het idee is om je net genoeg twijfel te geven om ze de kans te geven te ontsnappen. Als hij geen andere keuze krijgt en uit angst voor zijn leven, misschien in het nauw gedreven of verdedigende kittens, zal de kat aanvallen met al zijn woede.
Toch zijn er nog maar ongeveer 100 van de wilde stakingen over en onderzoekers wijzen op de gewone huiskat als de belangrijkste boosdoener achter de ondergang van de soort, meldt de BBC. Wilde katten en huiskatten blijken te kruisen, en wetenschappers projecteren dat de soort binnen twee jaar kan worden vernietigd door genen van huiskatten.
Paul O'Donoghue, een onderzoeker die pleit voor het behoud van de soort, vergeleek de 63.000 tamme kattengenen met die van de wilde katten. Hij kamde 140 jaar aan wilde katachtigen in de Londense en Edinburghse musea om ongerepte genetische monsters te vinden, en vergeleek vervolgens deze twee normen met monsters van wilde katten in het wild.
O'Donoghue concludeerde dat uitsterven als gevolg van hybridisatie bijna gegarandeerd is, misschien binnen twee jaar, voor de wilde kat, tenzij natuurbeschermers drastische actie ondernemen. Voor hem betekent dat het vangen van de wilde katten die nog steeds zuivere genen behouden, ze fokken en misschien zelfs aan vrijwilligers overlaten - zolang er natuurlijk geen dartele huiskatten zijn.
Meer van Smithsonian.com:
Wild Things: Wildcats, Pigeons and More
Het spoor van de kat volgen
