In de herfst van 1938 arriveerde een eclectisch ensemble van 150 mannen en vrouwen in Bletchley Park, een landhuis in Milton Keynes, Engeland, voor een bijeenkomst die nu bekend staat als 'Captain Ridley's schietpartij'. Ogenschijnlijk bijeengeroepen voor een weekend van frivoliteit - een cover geaccentueerd door het inhuren van een topchef van een chique hotel in Londen - de personen waren eigenlijk lid van MI6 en de Government Code and Cypher School (GC&CS). De groep kreeg de opdracht om de codebrraakinspanningen van Groot-Brittannië te lanceren en bracht binnen enkele uren na aankomst zijn eerste stukje intelligentie over.
Vandaag overleeft slechts één bekende foto van deze monumentale ontmoeting. Het is tamelijk onopvallend, simpelweg het vangen van een kader van mannen in pakken aan de voorkant van het landgoed, maar zoals Mark Brown voor de Guardian rapporteert, realiseerden historici in Bletchley Park zich onlangs dat de snapshot een prominente rol speelde in een kerstkaart uit 1938 die werd verzonden naar codebreakers door Lady Evelyn Sinclair, zus van admiraal Sir Hugh Sinclair, de chef van M16.
Net als de afbeelding op de voorkant, is de kaart zelf alledaags. Geschreven op blauwe briefpapier versierd met het huisadres van de Sinclairs, zegt de vakantiegroet beknopt: "Ik wens u een heel gelukkig Kerstmis en Nieuwjaar, Evelyn Sinclair."
Voor degenen die niet weten, zou de kaart weinig betekenis hebben gehad. Maar voor Joan Wingfield, een GC&CS-expert op het gebied van Italiaanse marine-codes, moet het briefje zijn geweest - in de woorden van Wingfield's dochter Judie Hodsdon, die de verloren kaart onder de aandacht van historici bracht - "nogal speciaal", met een subtiel knikje naar de codebreaking team is dan niet aangekondigd.
Zoals Hodsdon in een persbericht van Bletchley Park opmerkt: "Mijn moeder heeft niet veel dingen bewaard, maar ze heeft dit bewaard."
Joan Wingfield aan haar bureau in Bletchley Park, 1939 (Bletchley Park / Julie Hodsdon) Onderzoekers zijn zich bewust van het bestaan van de foto sinds 2009, toen een apart exemplaar (losgemaakt van de blauwe kerstkaart) bewaard door Claude Henderson, de oom van Hodsdon en een mede-lid van GC&CS, verscheen in een oud familiefotoalbum. Veilig opgeslagen naast snapshots genomen door Henderson in augustus 1939 en januari 1940, is het beeld een van de weinige persoonlijke foto's die bewerkingen in Bletchley Park documenteren.
Nadat ze zich hadden afgevraagd waarom de herfstfoto naast de met sneeuw gevulde januari-opnames was geplaatst, besloot het landgoedpersoneel om verder onderzoek te doen en uiteindelijk het verband te trekken tussen de kaart van Sinclair en de foto van de "schietpartij".
"De foto die op de kerstkaart wordt gebruikt, staat niet in de titel en er wordt in de groet niet naar verwezen", legt David Kenyon, een onderzoekshistoricus op het landgoed, uit in de release. In plaats daarvan vertelt hij de Guardian 's Brown, de kerstboodschap werd "zeer met een knipoog verzonden" naar degenen die de context wisten. "Het is de manier waarop de Britse inlichtingendiensten altijd hebben gewerkt", zegt Kenyon. “Of het nu gaat om spreken of schrijven, ze zijn altijd indirect geweest, dus als je weet wat er aan de hand is, begrijp je het. Als je dat niet doet, is er niets weggegeven. "
Volgens een afzonderlijk artikel van de Guardian, geschreven door Brown, was de bijeenkomst, die plaatsvond in september 1938, niet alleen een vriendelijke repetitie, maar richtte de activering van een geheime operatie zich vervolgens op het breken van Italiaanse marine-codes. Destijds leek oorlog aanstaande, maar zoals de website van Bletchley Park opmerkt, waren de spanningen op 9 oktober voldoende afgenomen voor de codebreakers om terug te keren naar hun belangrijkste kantoren in Londen.
Toen de Tweede Wereldoorlog het jaar daarop uitbrak, kon het team lering trekken uit deze vorige drie weken durende inzet. Zoals Kenyon in een Bletchley Park-verklaring van september zegt, gaven inzichten over "tekort aan personeel, ruimte en telecommunicatie de Codebreakers een enorm voordeel vanaf 1939."
Tegen het einde van de oorlog was het personeel van Bletchley omhooggeschoten van 150 mannen en vrouwen tot bijna 10.000 personen (waarvan maximaal 75 procent vrouw). Het werk van Alan Turing aan de Duitse Enigma-code maakte hem later de bekendste Bletchley-codebreaker, maar het uiterst geheime initiatief slaagde alleen dankzij de inspanningen van de diverse medewerkers, die volgens Christopher Gray van History Extra taken varieerden, variërend van en het onderhouden van codebreekmachines voor het indexeren van gedecodeerde berichten en zelfs het runnen van een kapperszaak.
Volgens sommige schattingen hebben de bijdragen van de codebreakers van Bletchley Park de oorlog mogelijk met twee jaar verkort. Hoewel details over de operatie in de loop van de decennia zijn doorgevoerd naarmate oorlogstijddocumenten worden vrijgegeven, suggereert de nieuwe ontdekking van de kerstkaart dat Bletchley nog steeds een behoorlijk deel van de geheimen heeft.
