Op 90 minuten rijden van de National Mall en de drukte van de hoofdstad, op 3.250 groene, rollende hectaren naast Shenandoah National Park, zit een verborgen juweeltje in ons netwerk van musea en centra: het Smithsonian Conservation Biology Institute, in Front Royal, Virginia, een eenheid van de National Zoo.
Dit is het soort achter de schermen operatie die alle dierentuinen wensen dat ze zouden kunnen hebben, een ark van het leven. Weg van de eisen van openbare tentoonstellingen, bestuderen onze wetenschappers rode panda's, bewolkte luipaarden, manenwolven, rood-gekroonde kraanvogels en andere bedreigde dieren - 25 soorten en ongeveer 275 dieren in totaal. Veel van de dieren zwerven (of sprinten!) Over de heuvels, in ruime omhuizingen van enkele hectaren.
Hier hebben onze onderzoekers een voortrekkersrol gespeeld bij het aanpassen van technieken die zijn ontwikkeld voor mensen of huisdieren - inclusief het bevriezen van eieren en sperma - aan bedreigde rassen. Maar goede observatie en eersteklas zorg vullen de high-tech benaderingen aan: door het monitoren van hormonale niveaus in vrouwelijke cheeta's, kunnen onze wetenschappers zien wanneer de grote katten gestrest zijn - omdat ze niet opschieten met een naburige vrouw, laten we zeggen - die vermindert hun vermogen om zich voort te planten.
Afgelopen mei zag Front Royal de zeldzame geboorte van twee cheeta's in gevangenschap; de welpen werden door keizersnede de wereld in gebracht. Nu gedijen ze in de National Zoo. Persoonlijk werd een paard van Przewalski, geboren tijdens mijn ambtstermijn, een bedreigde oude rij paarden, genadig vernoemd naar mijn vrouw, Anne. (Anne, ik kan melden, is nu een gezonde 585 pond, en ik bedoel het paard.)
Het terrein en enkele van de gebouwen met rode kleidaken van het instituut hebben een rijke geschiedenis en hebben ooit gediend als de locatie van een legeropslagplaats, waar cavaleriepaarden werden gefokt en getraind. En hoewel er geen tekort is aan opvallende fauna in het instituut, is de faciliteit ook geworteld in regionale kwesties. Om maar één voorbeeld te geven, wetenschappers bestuderen de effecten van overbevolking met witstaartherten op lokale wilde bloemen en kleine zoogdieren.
Dit jaar zijn we vooral enthousiast over de uitbreiding van een niet-gegradueerde programma voor natuurbehoud, uitgevoerd in samenwerking met George Mason University. Sinds 2008 heeft de Smithsonian-Mason School of Conservation elk semester ongeveer 15 studenten op zijn terrein gebracht om cursussen te volgen, in laboratoria te werken en veldwerk te doen, maar de ruimte is krap. Afgelopen najaar hebben we een nieuwe slaapzaal, een eetzaal en een academisch en onderzoekscentrum geopend, gebouwd volgens strikte normen voor duurzaamheid, en we kunnen nu 40 of meer jonge mensen aannemen per jaar, geworven van hogescholen in het hele land. De school heeft een diep interdisciplinaire benadering: als onze studenten biologen worden, willen we dat ze over beleid kunnen praten; als ze beleidsmakers worden, willen we dat ze over biologie kunnen praten. Op deze prachtige campus creëren we renaissance-natuurbeschermers.
