De weelderige villa zat met uitzicht op de baai van Napels en bood een helder uitzicht op de oceaan aan de welgestelde Romeinen die vanuit het rijk kwamen studeren. De bibliotheek van het landgoed was gevuld met teksten van prominente denkers van de dag, in het bijzonder een rijkdom aan boekdelen door de filosoof Philodemus, een instructeur van de dichter Virgil.
gerelateerde inhoud
- Metallic inkt ontdekt in oude rollen begraven door de Vesuvius
- 1500 jaar oude tekst is digitaal opgestaan uit een Hebreeuwse boekrol
Maar de bibliotheek aan zee zat ook in de schaduw van een vulkaan die op het punt stond een verschrikkelijke geschiedenis te maken.
De uitbarsting van de ADVERTENTIE 79 op de Vesuvius is het beroemdst vanwege het begraven van Pompeii, waarbij spectaculair veel artefacten - en bewoners - bewaard zijn gebleven in die eens bruisende stad ten zuiden van Napels. De tuimelende wolken van as begaven ook de nabijgelegen badplaats Herculaneum, die gevuld is met zijn eigen wonderen. Tijdens opgravingen daar in 1752 vonden gravers een villa met bundels van opgerolde rollen, verkoold door de intense hitte van de pyroclastische stromen en bewaard onder lagen van cementachtig gesteente. Verdere opgravingen toonden aan dat de rollen deel uitmaakten van een uitgebreide bibliotheek, waardoor de structuur de naam Villa van de Papyri kreeg.
Zwart en kromgetrokken door de vulkanische gebeurtenis, de tot nu toe gevonden ongeveer 1.800 rollen zijn een uitdaging geweest om te lezen. Sommigen kunnen mechanisch worden afgerold, maar honderden blijven te kwetsbaar om de poging te wagen en zien eruit als niets meer dan houtskoolclubs. Nu, meer dan 200 jaar later, hebben archeologen die twee van de rollen onderzoeken, een manier gevonden om erin te kijken met röntgenfoto's en tekst te lezen die sinds de oudheid verloren is gegaan.
"Iedereen die zich op de oude wereld concentreert, zal altijd enthousiast zijn om zelfs een paragraaf, een hoofdstuk, meer te krijgen", zegt Roger Macfarlane, een classicus aan de Brigham Young University in Utah. "Het vooruitzicht om honderden boeken meer te krijgen is verbluffend."
De meeste rollen die tot nu toe zijn uitgepakt, zijn epicuristische filosofische teksten geschreven door Philodemus - proza en poëzie die tot de bibliotheek was verloren door moderne wetenschappers. Epicurus was een Griekse filosoof die in de derde eeuw voor Christus een denkschool ontwikkelde die plezier promootte als het belangrijkste doel van het leven, maar in de vorm van bescheiden leven, angst voor het hiernamaals en het leren over de natuurlijke wereld. Philodemus, geboren in de eerste eeuw voor Christus in het huidige Jordanië, studeerde aan de Epicurische school in Athene en werd een vooraanstaand leraar en tolk van de ideeën van de filosoof.
Moderne wetenschappers debatteren over de vraag of de rollen deel uitmaakten van Philodemus 'persoonlijke collectie die dateert uit zijn tijd, of dat het meestal kopieën waren die in de eerste eeuw na Christus werden gemaakt. Het achterhalen van hun exacte oorsprong zal geen kleine prestatie zijn - naast de vulkaan, mechanisch chemische technieken voor het openen van de rollen deden hun deel van de schade, waarbij soms de delicate voorwerpen in stukken werden gebroken of ze volledig werden vernietigd. En zodra een pagina werd onthuld, had de leesbaarheid te lijden.
"Ironisch genoeg, wanneer iemand een rol opende, zouden ze op een apart vel schrijven wat ze konden lezen, zoals een fax, en de originele inkt, eenmaal blootgesteld aan lucht, zou vervagen, " zegt Brent Seales, een computerwetenschapper bij de universiteit van Kentucky die gespecialiseerd is in digitale beeldbewerking. Bovendien bleven de brute-force-technieken meestal sommige pagina's aan elkaar plakken, waardoor verborgen lagen en hun kostbare inhoud werden gevangen.
Van 2007 tot 2012 werkte Seales samen met Daniel Delattre van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Parijs aan een project om rollen te scannen in de collecties van het Institut de France - voormalige schatten van Napoleon Bonaparte, die ze als een geschenk van de koning ontving van Napels in 1802. Micro-CT-scans van twee opgerolde rollen onthulden hun interne structuur - een massa delicate kransen verwant aan een vingerafdruk. Op basis van die gegevens schatte het team dat de rollen tussen de 36 en 49 voet lang zouden zijn als ze volledig konden worden afgewikkeld. Maar die scans waren niet gevoelig genoeg om eventuele letters te detecteren.
Het probleem is dat papyri destijds werd geschreven met een inkt op koolstofbasis, waardoor het vooral moeilijk was om de woorden op de verkoolde rollen digitaal te plagen. Traditionele methoden zoals CT-scans blazen een doelwit met röntgenstralen en zoeken naar patronen die zijn gemaakt omdat verschillende materialen de straling absorberen - dit werkt heel goed bij het scannen op dicht bot in zacht weefsel (of voor turen in een beroemde viool), maar de methode faalt bij het onderscheiden van koolstofinkt op zwart gemaakte rollen.
Een opgerolde boekrol van Herculaneum, ooit een geschenk aan Napoleon. (D. Delattre © Bibliothèque de l'Institut de France) Nu heeft een team onder leiding van Vito Mocella van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad voor het eerst aangetoond dat het mogelijk is om letters in opgerolde rollen te zien met behulp van een draai aan CT-scans, röntgenfase-contrast-tomografie of XPCT genoemd. Mocella, Delattre en hun collega's verkregen toestemming om een fragment te nemen van een geopende rol en een hele rol van het Parijse instituut naar het Europese Synchrotron in Grenoble. De deeltjesbotser was in staat om de röntgenstralen met hoge energie te produceren die nodig is voor de scans.
In plaats van te zoeken naar absorptiepatronen, legt XPCT veranderingen in de fase van de röntgenstralen vast. De golven van röntgenstralen bewegen met verschillende snelheden terwijl ze door materialen van verschillende dichtheid gaan. Bij medische beeldvorming reizen stralen die door een met lucht gevuld orgaan als een long bewegen sneller dan die welke dikke spieren binnendringen, waardoor contrast ontstaat in de resulterende beelden. Cruciaal is dat de op koolstof gebaseerde inkt op de rollen niet in de papyrus doordrong - het zit bovenop de vezels. Het microscopische reliëf van een letter op de pagina bleek net voldoende om een merkbaar fasecontrast te creëren.
Mocella en zijn team rapporteren vandaag in het tijdschrift Nature Communications en laten zien dat ze twee eerder onleesbare reeksen hoofdletters hebben kunnen onderscheiden uit een verborgen laag van het uitgerolde fragment. Het team interpreteert ze als Griekse woorden: ΠΙΠΤΟΙΕ, wat betekent "zou vallen", en ΕΙΠΟΙ, wat betekent "zou zeggen". Nog spannender voor wetenschappers, het team was in staat om het schrijven op de nog steeds opgerolde rol te kiezen en uiteindelijk alle 24 letters van het Griekse alfabet op verschillende punten op het strak gebundelde document te vinden.
De 24 letters van het Griekse alfabet konden binnen de opgerolde rol worden gelezen via de fasecontrasttechniek. (Mocella et al., Nature Communications ) Hoewel de huidige scans meestal een proof of concept zijn, suggereert het werk dat er binnenkort een manier zal zijn om de volledige werken op de opgerolde rollen te lezen, zegt het team. "We zijn van plan de techniek te verbeteren", zegt Mocella. "Volgend voorjaar hebben we de mogelijkheid om meer tijd door te brengen in de Grenoble-synchrotron, waar we een aantal benaderingen kunnen testen en proberen de exacte chemische samenstelling van de inkt te onderscheiden. Dat zal ons helpen de energie-instelling van de straal voor onze scan te verbeteren ."
"Met de tekst die nu toegankelijk is dankzij gespecialiseerde afbeeldingen, hebben we het vooruitzicht om de rollen in te gaan, en dat is echt opwindend", zegt Macfarlane. Seales is het ermee eens: "Hun werk is absoluut cruciaal en ik ben verheugd om een weg vooruit te zien met behulp van fasecontrast."
Seales werkt momenteel aan manieren om toekomstige scans te helpen begrijpen. Met steun van de National Science Foundation en Google ontwikkelt Seales software die de door elkaar gegooide letters kan doorzoeken en erachter kan komen waar ze thuishoren in de scroll. Het programma moet letters in woorden kunnen verwerken en woorden in passages kunnen passen. "Het blijkt dat er zandkorrels door de rollen zijn gesprenkeld", zegt Seales. "Je kunt ze zien twinkelen in de scans, en dat sterrenbeeld staat vast." Met behulp van de zandkorrels zoals gidssterren, moet de voltooide software de letters op de whorled-pagina's kunnen oriënteren en meerdere scans op een rij kunnen zetten om de afbeeldingen te verifiëren.
De projecten bieden hoop op verdere opgravingen van de Herculaneum-bibliotheek. "Ze stopten op een bepaald moment om verschillende redenen met opgraven, en één was: Waarom zouden we dingen blijven halen als ze zo moeilijk te lezen zijn?" zegt Seales. Maar velen geloven dat er nog steeds een 'vleugel' van de collectie van de villa is begraven, en deze kan meer Latijnse teksten uit de 1e eeuw bevatten, misschien zelfs vroege christelijke geschriften die nieuwe aanwijzingen voor de bijbelse tijd zouden kunnen bieden.
"Statistisch gezien, als je een nieuwe rol papyrus uit Herculaneum opent, is dit waarschijnlijk een tekst van Philodemus, " zegt MacFarlane. "Maar ik ben meer geïnteresseerd in de Latijnse, dus ik zou helemaal niet ongelukkig zijn om meer Latijnse teksten te krijgen die niet allemaal door elkaar worden gehaald."
Voor Mocella is het nog cruciaal om nog een rol te kunnen lezen om de bibliotheek en de werking van een klassieke filosofische school te begrijpen. "Ongeacht de individuele tekst is de bibliotheek een unieke culturele schat, want het is de enige oude bibliotheek die bijna geheel samen met zijn boeken overleeft, " zegt hij. "Het is de bibliotheek als geheel die de status van uitzonderlijkheid verleent."
De scanmethode kan ook nuttig zijn voor teksten buiten de Romeinse wereld, zegt Seales. Middeleeuwse boeken vaak gecannibaliseerde oudere teksten om als bindend te gebruiken, en scans konden interessante weetjes helpen ontdekken zonder de bewaarde werken te verpesten. Ook zijn brieven en documenten van de noodlottige Franklin-expeditie naar de Northwest Passage in de 19e eeuw teruggevonden, maar blijken moeilijk te openen zonder schade aan te richten. "Al dat materiaal zou kunnen profiteren van een niet-invasieve behandeling", zegt Seales.
