Ongeveer 160 miljoen jaar geleden, in de diepten van het Jura, begonnen gevederde dinosaurussen de lucht in te gaan. Klauwarmen die geëvolueerd waren om weg te rukken en te vangen, begonnen een nieuwe aerodynamische rol te spelen en met veren bedekte ledematen begonnen te klapperen toen de eerste aviaire dinosaurussen de zwaartekracht overwonnen om het oppervlak van de aarde achter zich te laten. Maar niet alle donzige sauriërs kwamen op dezelfde manier de lucht in. Een onverwachte ontdekking uit China onthult een raadselachtige familie dinosaurussen met vleermuisachtige vleugels.
De eerste van deze dinosaurussen, gegeven de schattige moniker Yi qi, werd in 2015 beschreven door paleontoloog Xing Xu en collega's. Terwijl de kleine dinosaurus een laagje dons had, waren zijn vleugels voornamelijk gemaakt van een membraan dat tussen de vingers en het lichaam was gespannen. De vleugels van de dinosaurus leken meer op die van vleermuizen, die niet meer dan 100 miljoen jaar zouden evolueren, of op de leerachtige vleugels van hedendaagse vliegende reptielen die pterosauriërs worden genoemd.
Yi was anders dan elke dinosaurus die ooit is gevonden - tot nu toe. Chinese Academie van Wetenschappen paleontoloog Min Wang en collega's hebben zojuist een tweede bat-achtige dinosaurus met betrekking tot Yi genoemd in het tijdschrift Nature : Ambopteryx longibrachium .
3D-reconstructie van Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) "Ik was bevroren toen ik me realiseerde dat er een tweede membraneuze gevleugelde dinosaurus voor mijn ogen was", zegt Wang. Het 163 miljoen jaar oude fossiel bevestigt dat Yi geen afwijking of een eenmalige was. Samen vertegenwoordigen de twee soorten een alternatief evolutionair pad voor dinosaurussen in de lucht.
Een subtiel geconserveerd skelet omgeven door een scheutje gefossiliseerde dons, met darminhoud nog steeds in de lichaamsholte, Ambopteryx lijkt erg op Yi . Beide zijn nauwe verwanten binnen een groep kleine, fuzzy dinosaurussen die scansoriopterygids worden genoemd. Ambopteryx verschilt van zijn relatieve in skeletkenmerken, met een langere voorpoot dan achterbeen en gefuseerde wervels aan het uiteinde van de staart die waarschijnlijk lange veren ondersteunde, maar beide vertegenwoordigen een familie van vleermuisachtige dinosaurussen die voorheen onbekend was bij experts.
"Het is geweldig om een ander voorbeeld van pterosaur-achtige vleugels te zien in een scansoriopterygid", zegt paleontoloog Ashley Morhardt van de Washington University. De bevinding versterkt niet alleen het geval dat dergelijke dinosaurussen bestonden, maar "paleontologen kunnen nu sterkere biomechanische parallellen trekken tussen de vleugels van deze dinosaurussen en die van pterosauriërs."
Een membranous-winged 163 miljoen jaar oude niet-vogel theropod, Ambopteryx longibrachium, uit China. een. Fossiel; b. restauratie, schaalbalk gelijk aan 10 mm; c. melanosomen van de vliezige vleugel (mw); d. histologie van de benige maaginhoud. (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) Paleontologen weten echter niet precies wat deze kleine dinosauriërs met hun vleugels deden. " Ambopteryx en Yi waren minder geneigd om te fladderen, " zegt Wang. De dinosauriërs kunnen zweefvliegtuigen zijn geweest, vergelijkbaar met vliegende eekhoorns in moderne bossen.
Aanvullende studies kunnen helpen onthullen hoe deze dinosaurussen bewogen en eventuele overeenkomsten met het wapperen van vroege vogels, zegt Morhardt. De hersenanatomieën van dinosaurussen in de lucht kunnen bijvoorbeeld specifieke functies weergeven die verband houden met vliegen, maar helaas zijn de kleine vleermuisachtige dinosaurusspecimens enigszins geo-gesmeerd in de geologische tijd. "Helaas lijken de schedels van Yi en Ambopteryx, net als veel vergelijkbare fossielen, afgeplat te zijn als pannenkoeken vanwege de druk en de tijd, " zegt Morhardt, waardoor het onmogelijk is om goed naar hun hersenen te kijken.
Toch is Ambopteryx meer dan zijn flapperende mogelijkheden. Het Ambopteryx- skelet is het beste fossiel van zijn familie dat ooit is gevonden, en biedt een meer gedetailleerde kijk op de vreemde scansoriopterygids die paleontologen al jaren in verwarring brengen. In de lichaamsholte van Ambopteryx bevinden zich spiermaagstenen - kleine steentjes om voedsel te pletten - en stukjes bot. Samen met de anatomie van de tanden, zegt Wang, suggereert het bewijs dat Ambopteryx en zijn familieleden waarschijnlijk omnivore dinosaurussen waren, die alles opslokken wat ze konden.
De skeletdetails van deze dinosaurussen zullen ongetwijfeld een rol spelen in het lopende debat over hoe sommige dinosauriërs, waaronder de eerste vogels, begonnen te fladderen en vliegen. Wang en collega's noemen de twee kleine dino's een 'experiment' in de oorsprong van de vlucht. Uiteindelijk is het echter niet van de grond gekomen. Geen dinosauriërs zoals Yi of Ambopteryx zijn gevonden uit de latere Krijtperiode, toen vogels zich voortplanten en pterosauriërs van alle soorten en maten nog steeds door de lucht zweven. Yi en Ambopteryx vertegenwoordigen een andere manier waarop dinosaurussen de lucht in gingen, misschien van boom naar boom glijden om voedsel en onderdak te vinden, maar uiteindelijk waren ze bestemd voor de grond, 160 miljoen jaar bewaard in de rotsen van het hedendaagse China voor paleontologen om te vinden en puzzelen terwijl je probeert de mysteries van de dinosaurusvlucht samen te stellen.
