Noot van de redactie, 21 januari 2016: Volgens nieuwsberichten deze week hebben satellietbeelden bevestigd dat militanten van de Islamitische Staat Dair Mar Elia, het oudste christelijke klooster van Irak, hebben vernietigd. "Niets kan het verlies van dergelijk erfgoed compenseren, " vertelt Yonadam Kanna, een christelijk parlementslid aan de New York Times .
Een soldaat schaalde de fragiele muur van het klooster op en sloeg een pose uit. Zijn vrienden bleven maar tegen hem schreeuwen om er een paar te verplaatsen.
Hij schoof naar links en hield de stadia-stang recht om zijn positie voor de onderzoekslaser op het statief hieronder te registreren.
Het 94e Korps Ingenieurs van Fort Leonard Wood, wiens leden normaal naar hun datapunten sprinten in volledige kogelvrije vesten en Kevlar helmen, maken een topografische kaart van het oude Assyrische klooster dat tot voor kort bezet was door de Iraakse Republikeinse Garde en vervolgens door de 101st Airborne Division in de eens groene riviervallei nabij Mosul.
Het Dair Mar Elia-klooster krijgt eindelijk de aandacht van een expert die de 1400 jaar oude heilige structuur verdient. Tegenwoordig is het omheind en begeleidt een kapelaan regelmatig soldaten op Forward Operating Base Marez tijdens rondleidingen door de ruïnes. De topografische afbeelding maakt deel uit van een langetermijninspanning om Irakezen te helpen zich meer bewust te worden van de site en hun eigen culturele behoud.
"We hopen erfgoed weer toegankelijk te maken voor mensen", legt Suzanne Bott uit, adviseur cultureel erfgoed voor het provinciale wederopbouwteam in Mosul. "Het lijkt vrij duidelijk uit andere naoorlogse wederopbouwinspanningen, mensen hebben wat schijn van orde en identiteit nodig", keerde ze terug.
Het provinciale reconstructieteam coördineerde een reis voor het State Board of Antiquities and Heritage om de belangrijkste archeologische vindplaatsen in de provincie Ninewa, zoals Hatra, met zijn kenmerkende Helleense bogen te bezoeken en te beoordelen, en Nimrud, de thuisbasis van de beroemde standbeelden van gevleugelde stieren.
Afgelopen mei konden Iraakse archeologen de gebieden voor het eerst sinds het begin van de oorlog bezoeken. Terwijl sites zoals de gebeeldhouwde muren van Nineve drastisch bescherming nodig hadden tegen de zon en wind, beschermde het feit dat veel gebieden grotendeels niet-opgegraven waren hen waarschijnlijk tegen plunderaars, volgens Diane Siebrandt, cultureel erfgoedambtenaar voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in Bagdad. Schatten zoals de beroemde gouden sieraden van de graven in Nimrud werden vóór de invasie overgebracht van het Mosul-museum naar een bankkluis in Bagdad.
Het Dair Mar Elia-klooster (of het klooster van St.Elijah) was niet zo beschermd. Het werd dichtgeslagen door de impact van een Russisch tanktorentje dat door een Amerikaanse raket was beschoten toen de 101st Airborne tijdens de eerste invasie in 2003 door de vallei tegen de Republikeinse Garde stormde. Toen werd het gebruikt als garnizoen door de 101ste ingenieurs . Kort daarna erkende een kapelaan het belang ervan, en generaal David Petraeus, toen de 101ste commandant, beval het klooster te ontruimen en het embleem van de schreeuwende adelaar van de binnenmuur van de binnenplaats af te vegen.
De oostelijke muur is hol geworden waar het tanktorentje in de baksteen en de mortel is opgetild. Binnen de gewone muren van de kapel is een schelpvormige nis versierd met ingewikkelde gravures en een Aramese inscriptie vraagt om gebeden van de ziel van de persoon begraven onder de muren. Tinten van een kobaltblauwe fresco zijn te vinden boven het trapaltaar. Graffiti geschreven door Amerikaanse en Iraakse soldaten is overal op moeilijk bereikbare plaatsen te vinden. Scherven van aardewerk van een onbepaalde leeftijd nest wat misschien een ovengebied was geweest. Alleen de steen- en moddermortel van de muren zelf lijkt zo sterk te blijven als de omringende aardheuvels, die onontgonnen monnikscellen of graanschuren kunnen bevatten, zegt Bott.
Sergeant Eerste Klasse Ronald Corella, Salinas CA, begeleidt zijn soldaten van 3 / 3e ACR "Killer Troop" in de nasleep van een 9e zelfmoordaanslag op een Iraaks militair konvooi in de Faisailya wijk van Mosul (James Foley) 
Het klooster van binnen de wallen bij schemering. (James Foley) 
Een Assyrische christelijke kerk in de wijk Ras al Koor (James Foley) 
Een 3 / 3e ACR-soldaat zet een cordon in Ras al Koor buurt van Mosul, terwijl een geïnteresseerde lokale hem kijkt (James Foley) 
Een 3 / 3e ACR-soldaat staat voor de gebogen Al Hadba-minaret van de Nurridine-moskee (James Foley) 
3 / 3e ACR rijdt Mosul in voor een voetpatrouille ter ere van de oude Mosul (James Foley) 
Een Iraakse soldaat dampt na de aanval op zijn konvooi dat een hogere commandant miste en ten minste acht Iraakse burgers en soldaten doodde (James Foley) 
Patrouille te voet met 3 / 3e ACR in Ras al Koor om met de lokale bevolking te praten over de aanwezigheid van de lokale Iraakse politie daar (James Foley) 
Jaren van hedendaagse Iraakse en Amerikaanse soldaatgraffiti uit eerdere beroepen en gebruikt als bataljon na mar de kloostermuren (James Foley) 
Het binnenste heiligdom en de kapel van het 6e-eeuwse Dar Elia-klooster in het vroege ochtendlicht (James Foley) 
Neerkijkend op wat eens de monnikscellen waren bij schemering (James Foley) 
Het laatste schot van de zon ging onder over het klooster in de Amerikaanse Forward Operating Base Marez. (James Foley) De topografische afbeelding stelt Iraakse archeologen in staat om de lagen van verval op het fortachtige huis van aanbidding af te pellen met de vroege initialen van Christus - de symbolen van chi en rho - nog steeds in de deuropening gesneden. Het werd gebouwd door de Assyrische monniken in de late zesde eeuw en werd later opgeëist door de Chaldeeuwse orde. In 1743 kregen de monniken een ultimatum van Perzische indringers en tot 150 werden afgeslacht toen ze weigerden hun cellen te verlaten.
Na de Eerste Wereldoorlog werd het klooster een vluchtelingencentrum, volgens kapelaan en bewoner historicus Geoff Bailey, een kapitein van het 86e Combat Support-ziekenhuis. Christenen zouden vermoedelijk nog steeds eenmaal per jaar in november komen om het feest van St. Elia te vieren (ook de naam van de stichtende monnik van het klooster).
Omdat het werd opgenomen in de Irakese republiek Wachtbasis in de jaren 1970, hadden professoren van de school voor archeologie aan de Universiteit van Mosul een beperkt bewustzijn van het bestaan ervan, maar de monniken van het nabijgelegen Al Qosh hebben een mondelinge en schriftelijke herinnering aan Dair Mar Elia, zegt Bott, die onlangs de monniken bezocht.
Opgraving en radio-koolstofdatering zouden het klooster helpen om te zetten in een echt begrepen historische locatie, maar om dat te doen heeft het provinciale wederopbouwteam zowel ondersteuning nodig van externe archeologische instellingen zoals de beroemde Universiteit van Mosul, de Universiteit van Chicago, die ervaring heeft in Ninewa, en nog belangrijker, de Iraakse Staatsraad voor Oudheden en Erfgoed. Internationale niet-gouvernementele organisaties zoals UNESCO hebben ook belangstelling getoond voor Ninewa, omdat Hatra op de Werelderfgoedlijst staat.
Beveiliging is in alle gevallen een struikelblok. De archeologiestudenten van de Universiteit van Mosul waren uitgenodigd op de beveiligde Amerikaanse basis om te werken aan de opgraving van het klooster, zegt Diane Crow, een officier van diplomatie in Mosul. Toen werd in juni een decaan in het landbouwcollege vermoord. Crow zegt dat ze hoopvol is dat ze studenten en professoren kan overtuigen om in de herfst te komen.
"Het is niet dat mensen de sites niet willen behouden, het is dat ze nu bang zijn. Ik weet niet of iemand die hier nu niet is dat kan begrijpen of niet, " zegt Crow.
In de zin van zijn oecumenische en tumultueuze doorgang is het St. Elia-klooster symbolisch voor de provincie Ninewa, nog steeds gevangen in de dodelijke strijd tussen opstandelingen en Iraakse veiligheidstroepen ondersteund door het Amerikaanse 3e artillerieregiment, dat momenteel patrouilleert in de oude stad.
De eerste dag op patrouille met de 3 / 3e ACR passeerden we kerken en moskeeën langs de Tigris. De tweede dag waren we getuige van een autobombardement waarbij Irakezen werden gedood en gewond in een poging een hoge Iraakse legercommandant te bereiken. Mosul is nog steeds even gewelddadig als mooi, hoewel de aanvallen op Amerikaanse soldaten de afgelopen maanden aanzienlijk zijn afgenomen sinds de Iraakse operatie Lion's Roar.
"Er is altijd de perceptie dat Mosul valt", zegt Capt. Justin Harper van Sherman, Texas, die een gezelschap soldaten leidt op regelmatige patrouilles om de Iraakse politie te ondersteunen. "Mosul valt niet. De vijand probeert alle acties die het kan, maar als er iets is, is de regering gelegitimeerd in hoe het kan reageren."
Voor de soldaten terug op de basis die de Dair Mar Elia kunnen bezoeken, legt het een menselijk gezicht op Irak, legt Bailey uit. "Ze zien niet alleen een plaats van vijanden. Ze zien ook culturele tradities en een plek om te respecteren."
"Dit is hoe vooruitgang daadwerkelijk wordt gemeten wanneer het wordt beschouwd tegen de achtergrond van millennia, " zegt Bott. Tegen het einde van de week zal het oude klooster worden omgezet in een driedimensionaal CAD-model voor toekomstige generaties Irakezen die hopelijk binnenkort de zekerheid zullen hebben om het te waarderen.
