Moderne vogels groeien ongelooflijk snel. Na het uitkomen worden veel soorten in enkele dagen tot weken volwassen. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One suggereert dat vogels niet altijd dezelfde snelle groeisnelheid vertoonden. Door te kijken naar botschilfers van de benen van enkele van de vroegste vogels en hun naaste verwanten van dinosaurussen, ontdekten paleontoloog Gregory Erickson en collega's dat vroege vogels zoals Archaeopteryx veel meer op dinosaurussen leken dan hun levende verwanten als het opgroeide .
Om te bestuderen hoe Archaeopteryx en andere vroege vogels (zoals Jeholornis en Sapeornis ) groeiden, moesten paleontologen verder gaan dan de grove anatomie en kijken naar de microscopische structuur van het gefossiliseerde bot, bemonsterd van de benen van de geselecteerde specimens. Verschillende groeisnelheden worden weergegeven door de aanwezigheid van patronen van verschillende soorten bot, en wat de wetenschappers verwachtten te vinden, waren ringen van bot gevuld met gaten voor bloedvaten die een snelle groei vertegenwoordigen. In plaats daarvan vonden ze botweefsel dat niet goed werd bevoorraad door bloedvaten en dat meer leek op dat van langzaam groeiende dieren, zoals levende reptielen.
Dit presenteerde iets van een paradox. Grotere dinosaurussen die nauw verwant waren aan vogels, maar niet echt vogels, hadden botweefsel dat duidt op snelle groei - maar de vroegste vogels niet. Waarom zou dit zo zijn? De wetenschappers stelden voor dat het een kwestie van grootte zou kunnen zijn.
Hoe groter het dier dat werd bestudeerd, hoe meer hun botten op snelle groei leken te wijzen. De kleine dinosaurus Mahakala vertoonde daarentegen bottypen die meer leken op die van de vroege vogels. Dit suggereerde dat groeipatronen op maat waren en dat de vroegste vogels hun relatief langzame groeisnelheid hadden geërfd van hun kleine voorouders van dinosauriërs. Hoewel Archeopteryx tegenwoordig wordt erkend als de vroegste vogel, had het veel meer gemeen met zijn voorouders van dinosauriërs dan moderne vogels, wat de auteurs van het artikel ertoe bracht te concluderen : "Archaeopteryx was gewoon een gevederde en vermoedelijk volant dinosaurus."
