Tijdens het geven van een Afrikaanse dansworkshop met het "In Motion" -programma in het National Museum of African Art afgelopen donderdag, zag Sylvia Soumah een terughoudend gezicht in de menigte. In plaats van het meisje verbaal aan te moedigen, marcheerde ze naar haar toe om een knuffel te bieden. Geen beleefde, gereserveerde knuffel, maar een volledige omhelzing van het lichaam.
Daarna veranderde de hele houding van het meisje. "Het gaat echt om het tonen van liefde aan iemand, en iedereen heeft dat nodig", zegt Soumah.
Ze begon Afrikaans te dansen om wat ze een gekke maar ware reden noemt: haar zoon. In 1990, een paar jaar na zijn geboorte, keerde ze terug naar haar moderne danslessen, maar ze moest haar zoon meenemen. De rusteloze geluiden van de baby onderbraken de rustige focus die moderne dans vereist. Na de les benaderde de drummer haar en zei dat ze naar de Afrikaanse klas moest overschakelen en haar zoon moest brengen, want daar is het drummen zo luid dat als hij geluid maakte, niemand hem zou horen. "Dus dat deed ik", zegt ze. "Hij was toen twee en nu 20."
Zijn acceptatie in de Afrikaanse dansles belichaamt waar Soumah het meest van houdt in Afrikaanse dans: het gevoel van gemeenschap. "richt zich echt op de technieken en de mensen die deze technieken hebben gecreëerd, maar bij Afrikaans gaat het om gemeenschap", zegt ze. "Het is spiritueel, het gaat over familie en het gaat over cultuur. Modern ballet is een dansvorm. Maar Afrikaanse dans is een dansvorm en een cultuur. Het is een manier van leven."
Soumah draagt de meer-dan-alleen-danshouding over op haar educatieve programma's. Tijdens de workshop African Art Museum introduceerde ze een baltsdans en gebruikte die als een gelegenheid om met de kinderen over daten te praten. 'Als je echt van een meisje houdt, ' zei ze tegen de jongens, 'zul je haar aan je familie voorstellen.'
In 2006 heeft Soumah door het National Performance Network and Dance Place in Washington DC een werk gemaakt. Destiny, die na twee uur klokt, volgt haar leven vanaf de kindertijd in de projecten van Cincinnati, tot haar eerste reis naar Afrika in 1994, tot de oprichting van haar dansgezelschap, Coyaba, in 1997, en zelfs tot de geboorte van haar kinderen - ze bevalt op het podium. In slechts twee weken gaat ze naar Texas om met kinderen te werken om ze in het stuk op te nemen.
Om Soumah en haar gezelschap te zien dansen, bekijk je morgen of donderdag een van haar workshops in het African Art musuem.
